Лейтенант Оловцев еще утром спокойно сидел у себя на квартире, раздумывая, как убить новый день — но внезапно его вызвали к начальству, невзирая за то, что вообще-то лейтенант находился в отпуске. Причем в отпуске многажды заслуженном: два с лишним предыдущих года он занимался постройкой причалов Флота в далеком Владивостоке безо всякого отдыха и всего неделю как вернулся в Петербург, где по уставу ему полагался отпуск никак не меньше трех месяцев. Но начальству виднее, и уже через час он выслушивал (вместе с тремя другими лейтенантами, служащими, как и он, в Морском техническом комитете) новое наставление, а в полдень сидел в приемной, и не где-нибудь, а в Зимнем Дворце! Потому что их — четырех лейтенантов — пожелал вызвать сам император.

Впрочем, начальник управления портовых сооружений сообщил, что двоих из четверки лейтенантов он вызвал из отпусков вынуждено, поскольку двух других офицеров управления посыльные просто разыскать не сумели, а «император ждать не станет». И по этой же причине лейтенант Оловцев был назначен у этой группе старшим: у него выслуга была больше, чем у прочих. Ну да, вот уже восемь лет он так в звании лейтенанта и прослужил: думал, что уж звание капитан-лейтенанта он точно выслужил — но звание это прошлой осенью во флоте отменили (о чем он узнал уже по прибытии в столицу). И он уже всерьез задумывался о подаче рапорта на отставку — но вдруг случился этот срочный вызов…

Император, когда их пригласили на аудиенцию, внимательно вошедших рассмотрел, сморшился, а затем речь начал довольно странно:

— Я считаю, что у Флота нужды в таком числе лейтенантов нет, — и после этих слов на лбу у лейтенанта Оловцева (да и остальных, похоже, тоже) выступил холодный пот. Но император продолжил после небольшой паузы, причем уже явно посмеиваясь:

— А у меня возникла нужда в строителях гражданских, и посему вы тут же мне напишете рапорты об отставке, а взамен получите грамоты о пожаловании вам чина надворного советника. Ну, это если вы против такого не будете, — он еще раз осмотрел стоящих навытяжку офицеров, уже откровенно улыбаясь и завершил свою речь таким напутствием:

— Работы у вас будет года на три, вам один господин работу всю в деталях изложит, а как закончите, то по изъявлению желания можете снова во Флот служить вернуться, но уже, в соответствии с табелем о рангах, капитанами второго ранга, причем с выслугой от сегодняшнего числа. А если господин сей особо ваше прилежание и умение оценит, то и первого. Рапорты у секретаря сейчас же напишите, у него же предписания получите, на обустройство личных дел у вас время до завтрашнего утра, поезд ваш отходит утром… не помню во сколько, но в предписании все указано. Можете идти!

Спутников уже надворный советник Оловцев сегодня впервые в жизни встретил и за что им такая… то ли напасть, то ли награда, он не понял. А немного разобраться в причинах экс-офицеры смогли уже в поезде, идущем в Москву: выяснилось, что трое из них занимались строительством портовых сооружений в море, а один опоры мостов на реках строил и им скорее всего подобная же работа и предстояла. То есть работа по строительству чего-то в воде. Вот только где и что строить предстояло, никто не знал: в выданных им предписаниях значилось лишь то, что все они «поступают в распоряжение действительного статского советника Волкова Александра Алексеевича»…

Когда Александр Алексеевич окончательно обсудил с Александром Александровичем все детали по будущему товариществу, император заметно повеселел:

— Да уж, ты все это вон как ловко придумал… а справишься ли с делом столь непростым?

— Нет, конечно, справляться инженеры будут, а они у нас самые лучшие. И я не про компанию Розанова говорю, а про всех русских инженеров, так что… нынешние наши не справятся, так помощь быстро найдут и все в срок обязательно исполнят.

— Дай-то Бог! Ну да ладно, мы все дела обсудили, иди уже с богом. То есть стой: обсудили мы почти все, а вот об одном точно забыли: все же Императору Всероссийскому невместно с малородным в товарищество вступать. Но сие и исправить легко: жалую тебя, сиротинушка, действительным статским советником. И указ о том… да он еще тем годом вышел, просто в канцелярии затерялся где-то.

— Ваше величество, товарищество-то не со мной, а с Андреем Розановым.

— Мне твой Андрей неведом, чина его не знаю, выслуга… да он, верно, и не служил — а студенту, пока он учение не закончит успешно, чины давать не положено. Но если у кого действительный статский советник на побегушках, то с таким и царю в товарищество вступить не зазороно. Иди уже, а приятелю передай: окончит университет — и ему чин достанется по достоинству! — Александр уже откровенно смеялся. Хотя, как сообразил Валерий Кимович, смеялся он в том числе и потому, что сам не совсем понимал, как поддался на уговоры этого очень юного дворянина и уж тем более не понял, во что он, собственно, вляпался. И во что «вляпалась» Российская Империя…

Домой Саша возвращался в состоянии тихой радости. Но не столько от того, что по сути выцыганил у императора пять миллионов рублей (хотя и это было немало), и даже не от получения весьма высокого гражданского чина: с чинами много кто ходил, но народ в массе своей на чины внимания давно уже не обращал. Но, так как он все равно в Петербург приехал, после визита Саша зашел в небольшую контору, которая вела дела по получению и отправке грузов компании в Петербургском порту, и там его сильно порадовал Архип Осипов, только что из Германии приехавший, где проверял аналогичную контору, но работающую уже в порту немецком: