— Вежливые, — заметил Данила, у которого голос от холода стал ниже. — Напоминают, что у нас есть двери.

— Симка бы сказала «романтично», — пробормотала Инна и сама себя одёрнула: нет в этом никакой романтики. Это — отметина. Метка. «Мы знаем ваш дом».

— Снимать осторожно, — приказал Артём. — Ножом не резать — руками. Снимать — наружу. — Он осторожно стянул ленту, как занозу, заворачивая в тряпичный мешочек. — Выбрасывать не здесь. У Алёны сожжём. Смысла много? — Он посмотрел на Данилу.

— Достаточно, чтобы мы разговаривали ровно, — ответил тот. — И чтобы дозоры шли парами.

Инна стояла между ними, и у неё было ощущение странной, но твёрдой опоры: два плеча, два дыхания, два разных тепла. Она вдруг ясно поняла: да, у Лады есть виды, у леса — свои законы, у чужих — наглость. Но у неё — дом. И дом — это не стены. Это — люди, запахи, хлеб, огонь. И — её собственная тропа под кожей.

— Я… — начала она и не договорила.

Потому что с другой стороны калитки что-то тихо скользнуло, как тень, и легло на перекладину. Чётко, глубоко, уверенно — четыре полосы. Свежие. Не человеческий ноготь — коготь, тяжёлый, с весом. Полосы прошли поверх царапины ножа, как подпись поверх зачёркнутого имени.

Инна не дышала. Данила тоже. Артём выдохнул медленно, будто поднимает на плечи бревно.

— Принято, — сказал он тёмной улице. — Услышали.

Тишина ответила тем же — принятием. Где-то левее шевельнулась тень, и в этом шевелении был вес крупного тела. Пахнуло тёплой шерстью, сырой землёй, хвойной смолой — горько и чисто. Потом — как вздох — всё исчезло.

— Он… — прошептала Инна, не то утверждая, не то спрашивая.

— Он, — подтвердил Данила. — Наш. — И глухо усмехнулся: — С такими соседями можно и пироги печь спокойнее.

— А можно и не дразнить Ладу, — заметил Артём. — Она ревнивая не к людям — к правилам.

— Пусть ревнует, — неожиданно твёрдо сказала Инна. — Я ничего у неё не забираю. Я — своё беру.

Артём посмотрел на неё серьезно и чуть кивнул: вот это — правильно.

– --

Ладу Инна встретила ещё вечером — неслучайно. Та пришла сама, как тень от сосны.

— Видела, — сказала, даже не поздоровавшись, — твою ленточку. И полосы поверх. Браконьеры любят играть в письма, — губы Лады выгнулись в почти-улыбку, — но чтение им даётся хуже.

— Ты пришла сказать мне «не лезь»? — спокойно уточнила Инна.

— Я пришла понять, куда ты лезешь, — честно ответила Лада и шагнула в лунную полоску. Свет ухнул ей в глаза, и на секунду Инна увидела, как у Лады расширился зрачок, вытянулся тонкой щелью, а по скулам будто пробежала рябь — под кожей что-то шевельнулось, как трава на ветру. Клыки точнули белым, совсем чуть-чуть, как отблеск ножа в воде. — Чтобы, если что, догнать.

Инна поймала себя на том, что вместо страха чувствует… интерес. И ещё — злость, правильную, вытрезвляющую.

— Я лезу домой, — сказала она. — У кого кухня — у того и дом. — И улыбнулась, без вызова: — Приходи завтра на щи. С крапивой. Они «от ревности» полезны.

У Лады дрогнули уголки губ — то ли улыбка, то ли оскал смягчился.

— Приду, — сказала она. И добавила уже очень серьёзно: — Идёшь ты правильно. Только не беги. Бегущих — гонят.

— Я уже слышала это, — кивнула Инна. — И всё равно учусь идти быстро. Но — идти.

Лада развернулась и ушла, не оставив на дорожке ни одного звука. Инна смотрела ей вслед и думала, что слово «соперница» — слишком огрублённое. Это — не про мужчин. Это — про право дышать в одном лесу, не мешая друг другу.

– --

Ночью ей снилась вода — холодная, это была не река даже, а звук воды, прокатывающийся где-то в голове. Она шла по тропе, и тропа то становилась шире, то вдруг — тонкой ниткой, по которой нужно идти, расправив руки. Рядом шёл кто-то большой — не человек, мягкий и тяжёлый одновременно. Она не видела, только знала, как знаешь имя, которое никто не называл. Иногда это «кто-то» задевал её бедром — тёплым, шершавым. Она смеялась во сне, и смех бежал по деревне, как запах пирога.

Проснулась рано, ещё до первых птиц. Порог был чист. На подоконнике — крупинка смолы, хрустальная, как конфета. Она взяла её на язык — горько, сладко, терпко. Живём.

— Сегодня утром я сама, — сказала она вслух печи, ставя на неё чугунок. — А вечером — посмотрим. Вечером у нас совет, и я скажу про кровь с химией. А ещё — у меня на кухне две ложки, и ни одна не с дыркой.

Печь вздохнула — по-хозяйски довольна. С улицы тихо, бесшумно донёсся знакомый шаг. Инна улыбнулась заранее: кто бы ни вошёл сейчас — она уже знала, что будет держаться за своё не когтями, а руками. Но если придётся — и полосы на ветру сложит в своё имя.

Где-то в тайге коротко, как утренний звонок, откликнулись. Не зов — обещание. И от этого обещания у Инны внутри легла кость — новая, правильная, на которой держатся движения.