Глаза мгновенно наполняются влагой — от страха ли, или от этого странного, всепоглощающего облегчения, которое наконец приходит к концу? Именно от облегчения, потому что всё это наконец прекратится.

Я протягиваю дрожащую руку, и мои длинные, тонкие, бледные пальцы трепещут на ветру — я хочу в последний раз прикоснуться к лепесткам своих цветов, почувствовать их бархатистую недолговечность.

Хотя бы к одному-единственному лепестку.

— Пора, — его шёпот, холодный и влажный, касается моего уха, пробираясь внутрь.

Да. Пора.

По моей щеке, нагретой внутренним жаром, скатывается тяжёлая, солёная слеза в тот миг, когда я медленно поворачиваюсь лицом к нему — к тому, что, как я знаю наверняка, станет моей окончательной и бесповоротной погибелью.

Один

Астор

Я натягиваю на голову чёрную балаклаву, плотно прилегающую к коже, и втягиваю в себя тёмный, почти осязаемый воздух ночи — затем медленно, тщательно стягиваю на кисти тонкие латексные перчатки, которые с лёгким шипением облегают каждый палец.

Лунный свет, коварный и жидкий, пробивается сквозь сплетение крон и ветвей, отбрасывая на влажную лесную подстилку неровные серебристые блики, похожие на ловушки — я стараюсь обходить каждое из этих пятен, ступая бесшумно, становясь частью самой темноты.

Я выхожу из-за деревьев на узкую, почти незаметную тропинку, поросшую упругой травой, которая петляет вдоль ограды богатого квартала — сегодня никаких собак, ни лая, ни цепного скрежета, только тишина, а значит, удача пока на моей стороне.

Бросив быстрый, чёткий взгляд через плечо, я хватаюсь за гладкий верх каменного ограждения, чувствуя под перчатками холод полированного гранита, и одним отработанным движением перекидываю тело через него — я приземляюсь бесшумно, как тень, а пыль, поднявшаяся с земли, тут же оседает.

Стряхнув невидимые пылинки со штанины, я направляюсь к массивной задней двери трёхэтажного чудовища, известного всем в округе как «Дом на холме» — название, оставшееся от бывших, невероятно богатых владельцев, которые воздвигли эту каменную громаду сто лет назад.

Я достаю из внутреннего кармана холодный медный ключ, вставляю его в замочную скважину с едва слышным щелчком, поворачиваю и вхожу внутрь — в доме темно, пахнет старой пылью, дорогим деревом и чужими жизнями.

Вспомнив план этажа, который я вызубрил час назад, я прохожу мимо тёмного массива кухни, мимо открытой двери медиазоны, где мерцают standby-лампочки, и мимо библиотеки с угадываемыми в полумраке рядами книг, а затем начинаю подниматься по широкой, изогнутой мраморной лестнице, где мои шаги не оставляют звука.

И когда я поднимаюсь выше, сквозь тишину начинают прорезаться другие звуки — приглушённые стоны женщины и отчётливый, влажный шлепок кожи о кожу, ритмичный и настойчивый.

Дверь в главную спальню приоткрыта, и оттуда льётся тусклый, мерцающий свет телевизора, по которому беззвучно корчится чьё-то любительское порно — на огромной кровати «Калифорния Кинг», прямо передо мной, стоит на четвереньках девушка.

Ей самое большее восемнадцать, её длинные рыжие волосы слипаются на влажной спине — мужчина лет шестидесяти с лишним, с обвисшим, выпирающим пивным животом, стоит позади неё на коленях, его пальцы впиваются в её бёдра, и он, тяжело дыша, движется внутри неё.

Она внезапно поворачивает голову и кричит, увидев мою фигуру в дверном проёме, её глаза расширяются от чистого, животного ужаса.

— Убирайся отсюда.

Мне не нужно повторять дважды — девушка соскальзывает с кровати, её обнажённое тело мелькает в синеватом свете экрана, и она, спотыкаясь, выбегает из комнаты, её быстрые шаги затихают в коридоре.

Мужчина отползает назад, его потное, разгорячённое тело с глухим стуком ударяется о резную деревянную спинку кровати, а его лицо, только что пылавшее похотью, теперь обезображено страхом.

Я медленно достаю нож из внутреннего кармана куртки — лезвие с мягким шелестом выходит из кожаных ножен — и иду через комнату, мои шаги беззвучны на толстом ковре.

— Мистер Уитлок, я слышал, вы любите делиться секретами.

— Ч-что? Нет. Нет, я… Кто вы? Кто вы такой?

Я останавливаюсь у самого края кровати и смотрю на него сверху вниз, наблюдая, как его зрачки сужаются до точек.

— Вы религиозный человек?

Кровь отливает от его лица, оставляя кожу землисто-серой — он уже знает, что будет дальше, он прочитал это в моей позе, в холодной статичности моего взгляда.