— Рассказами о том, что он внебрачный отпрыск Романовых?

— А, так вы уже в курсе? — с некоторым разочарованием ответил Орлов. — Ну, тогда, видимо, и остальное для вас не новость. Местные действительно очарованы Кречетом — он и его люди за последние несколько месяцев стали этакой альтернативной властью во всей округе. К нему ходят рассудить споры, к нему обращаются за помощью…

— Ну да, он вроде как атаманом себя объявил.

— Скорее уж сами люди его так стали называть. А конфликт со Стрельцовым только добавил ему веса. Он ведь нагоняет жути, что из тайги вот-вот нагрянут чуть ли не ледяные демоны. А Стрельцов на этом фоне злодей — за стены крепости никого не пускает, обрекает людей на погибель.

— И что, люди в это верят? — спросил Путилин.

Орлов пожал плечами.

— Тут мнения разделились. Сам Стрельцов и прочие военные, конечно, считают это всё байками и манипуляциями. Но вообще… народ тут тёмный, суеверный. Многие в Кречета поверили. И не только в его пророчества, но и в то, что он потомок Петра.

Кабанов фыркнул и затейливо выругался себе под нос.

— Вот ведь шельма! Но и комендант тоже хорош. Почему нам всё не рассказал подробно? Да и вообще, раньше надо было тревогу бить! Дело-то пахнет керосином. Такие заговорщики, как Кречет, могут взбаламутить воду так, что потом только армию на усмирение посылать.

— Вяземскому он кучу прошений отправлял, особенно начиная с осени… — заметил Путилин.

— Но губернатору в это время было немного не до того… — невесело усмехнулся я.

— Вот-вот. Тут Стрельцову можно даже посочувствовать. Он ведь простой солдафон, и с такими угрозами, похоже, ещё не сталкивался. Пытается решить всё, как умеет — грубой силой. Но как раз силёнок-то ему сейчас не хватает.

— Да и тем, что есть, он не может полностью доверять, — добавил Орлов. — За последние несколько месяцев сотни полторы казаков уволились и покинули Тегульдет. И поговаривают, что они просто примкнули к Кречету.

Кабанов присвистнул.

— Ясно, — подытожил Путилин. — Спасибо, Феликс. Вы действительно очень помогли. Многое из того, что вы выяснили, нам уже было частично известно. Но теперь картина складывается полная.

— И на картине этой — полная ж… — не удержался Кабанов, но одернул сам себя, покашляв в кулак.

— Угу. Всё даже хуже, чем мы думали. Если бы мы промедлили хотя бы на несколько дней — бунтовщики наверняка бы уже захватили крепость.

— Ну, а нам-то что теперь делать? — спросил я. — Если они сюда сунутся — то что же, драться с ними? Мы же не каратели.

— Но и сдавать им острог — тоже не дело, — покачал головой Кабанов. — За это с нас тоже спросят, когда вернёмся.

— Но решать что-то придётся. И похоже, уже скоро, — добавил неожиданно подошедший к нам Велесов. Вид у старого волка был встревоженный.

— Разведчики что-то донесли? — встрепенулся Путилин.

— Люди к крепости подтягиваются. Сотнями. Лагерями встают, в основном на южной стороне, ближе к берегу реки. Костры уже и со стен видно.

В памяти у меня тут же всплыл эпизод с разговором, подслушанным Родькой. «Через две ночи…». Но ведь прошла всего одна?

— Это что же… Осада? — пробормотал Путилин.

— Ну, катапульт и таранов пока не видно, — угрюмо хмыкнул Демьян. — Но что-то назревает. Не просто же так столько народу собирается на ночь глядя. Тем более в такой мороз.

— Катапульты? Тараны? — приподнял бровь Орлов. — Тут что, совсем средневековье?

— Демьян так шутит, — буркнул я. — К тому же он даже мне не признаётся, сколько ему лет. Может, он ещё и не такое застал.

— Местные-то уже в курсе? — спросил Кабанов.

— Похоже, что да. Ворота все заперли, на стенах беготня.

— Что ж, самое время наведаться к Стрельцову. Надо скоординировать наши действия, — вздохнул, поднимаясь, Путилин.

— Я с вами, — поднялся следом и я.

— Уверен? Как бы вам не поцапаться снова.

— Буду держать себя в руках. Обещаю.

Через несколько минут мы уже спешили к комендатуре. Снег звонко скрипел под ногами, ледяной ветер так и норовил проскользнуть за шиворот. Ещё больше похолодало, да и сумерки заметно сгустились. Хотя сколько мы пробыли-то в казарме? Едва успели поесть и отогреться.

Территория крепости была какой-то особенно стылой и безжизненной — окружавшие нас здания пялились на нас тёмными глазницами. А ведь действительно — большая их часть пустует. И печной дым поднимается только над некоторыми…

У комендатуры столкнулись с Погребняком. Он как раз вылетел наружу, на ходу застёгивая тулуп, и выглядел взбудораженным. Но нам даже обрадовался.

— О! На ловца и зверь бежит! Как раз хотел вас к атаману привести.

— Да и у нас к нему разговор, — ответил Путилин.