Но вот она стоит в тени цветущих деревьев, улыбается и смеется. И при желании Педру даже мог сосредоточиться и дотянуться до нее, разделить этот смех и радость не просто как сторонний наблюдатель.

Ментор думал, что же на самом деле заставляет его смотреть и смотреть на эту девушку? Что он чувствует теперь, когда исчезли все объяснимые привязки? Король, усмехаясь, продолжал называть эту эмоцию влюбленностью, несмотря на заверения Педру в обратном.

Не влюбленность.

Благодарность. Как бы он ни пытался перевернуть и переосмыслить произошедшее, на поверхность всплывала благодарность. За то, каким он стал, за то, что обрел благодаря неожиданно ворвавшейся в жизнь русалке.

— А не…

— Не должно, — заверил дон Криштиану, но дон Дуарте все равно отошел подальше.

Педру наблюдал, стоя на коленях в центре активированного знака.

— Повелитель, это… такая милость…

— Необходимость, — осадил его король. — Педру, это, черт тебя раздери, необходимость, а не подарок, сотри с лица эту глупую улыбку!

— И все же… — попытался настоять бештафера, но замолк под взглядом повелителя.

Дон Криштиану держал в руке талисман владения, который слегка подрагивал от напитавшей его силы и новых уровней заклятия.

— Работает? — поинтересовался дон Дуарте. Из-за его плеча с интересом выглядывал Диогу.

Пауку позволили присутствовать. И даже услышать и увидеть заклятия, которые король накладывал на талисман. Не просто так. А потому что именно Диогу напомнил, что несколько веков назад, когда Педру еще не был главным ментором, самая сильная бештафера была привязана к Академии весьма сложным и изощренным способом, так сильно отличающимся от нынешних пут. И эти знания дали надежду. А когда Педру принес из поместья Авериных недостающий кусочек пазла, именно сочетание древних заклятий и новых подходов позволило изменить саму основу связи между главным ментором и его Академией.

— Вроде, да. Осталось только перепривязать Педру и добавить вашу кровь на талисман. — Король убрал талисман в шкатулку и протянул брату. — Держи, можете начинать.

Когда за доном Дуарте и Диогу закрылась дверь и король с бештаферой остались наедине, Педру высвободил демонический облик. Черный лев склонился перед хозяином, почти касаясь носом узора, вырезанного на каменном полу. И закрыл глаза. В руке повелителя уже лежал нож, и вот-вот в нос ударит запах крови.

Но вместо ожидаемой силы и колдовства Педру почувствовал прикосновение теплой руки к своей гриве. И удивленно поднял глаза. Король почесал его за ухом.

— Удивительный ты все-таки бештафера, Педру, — сказал он тихо. — Тебе же самому жить труднее станет. В разы. А ты как дар принимаешь новые цепи.

Педру захотелось закричать, обернуться человеком, объяснить. Это не цепи! Не рабство! Неужели его все еще считают взятым в плен невольником? Неужели не верят? Видимо, все сомнения отразились во взгляде, потому что король крепче сжал в руке искрящуюся гриву.

— Ты не раб, Педру, давно не раб, и речь не о подчинении. А о цене. Ты так упорно пытаешься походить на людей в эмоциях и чувствах, что порой меня удивляет твое искреннее стремление научиться страдать. И расстраивает невозможность оградить тебя от этого… А теперь я не могу перестать думать о том, что это мы сделали тебя таким…

Если бы Педру еще находился в физической форме, на пол уже лились бы потоки слез. Да кто он такой, чтобы король беспокоился и тревожился о его страдании? Еще и желал уберечь от боли, в которую ментор, как неразумный котенок, тычется снова и снова. Он не заслуживает того, что получит. Милость или необходимость, как ни называй, за вину наказывают плетью, а не колдовской кровью… Педру опустил взгляд, подался вперед, насколько позволяли прилипшие лапы, и уткнулся лбом в грудь короля. И почти сразу отстранился, почувствовав запах крови.

Когти мгновенно впились в каменный пол, хвост закачался из стороны в сторону. Педру облизнул клыки и потянулся к руке хозяина, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сделать резкого движения, не причинить боли, прикасаясь к коже шершавым языком. И не спешить. Дать время наложить все необходимые заклятия. Не думать. Не отвлекаться, не обращать внимание на резко возросший в разуме шум. Не сейчас.

С каждым кругом игнорировать мир становилось все труднее, Педру словно разрывало разом во все стороны. Он нутром тянулся к королю, влекомый жаждой и ошейником, и тут же отвлекался на талисман владения, на который капля за каплей падала кровь колдунов Коимбры. Их голоса и клятвы отзывались в голове почти набатом. Еще один круг, и он услышал смех сеньора Афонсу, мчавшего в сторону океана наперегонки с друзьями. Еще заклятие, и он различил свое имя в голосах студентов, сидящих в библиотеке. На миг показалось, что весь мир крутится вокруг него и фраза «сердце Академии» перестает быть метафорой, обретая материальное воплощение в демоническом льве, раскинувшем крылья в главном зале вызовов.

Педру различил чей-то тихий смех совсем рядом. Дон Криштиану! Восторг и трепет бештаферы отдавались в хозяине, не позволяя остаться в стороне.

— Достаточно, Педру. Мы закончили, — сказал колдун, и лев тут же отпрянул от его руки, сжался в центре узора и принял человеческую форму.

Дон Криштиану разомкнул знак и махнул рукой, чтобы Педру поднялся. Но ментор не смог пошевелиться. Так и остался сидеть на коленях, опираясь на руки. Не в силах вместить и осознать свое новое положение. И принять ту простоту и открытость, с которой смотрит на него король. Они и так хорошо чувствовали друг друга, связь была очень сильной, а ректор весьма эмоциональным, может, на том и сошлись много лет назад. Может, поэтому дон Криштиану так привязался к своему бештафере. Сильнее даже, чем дон Антониу, хотя эту мысль Педру долгое время относил к разряду «ересь». Но теперь не мог отрицать, что в сыне стократно усилилось то, что лишь прорастало в отце.