Алеша ударил тростью раньше, чем успел развернуться, Вера отскочила так же бесшумно, как и приблизилась. Только серебряная печать со громким и неприятным звоном ударилась об пол в нескольких шагах от колдуньи.

— Стой, или припечатаю львом, наплевав на правила, — потребовал Алеша.

Вера растянула губы в усмешке, больше похожей на хищный оскал, и выпрямилась, всем видом показывая, что не собирается бросаться в сторону. Только левая ладонь ее едва заметно крутанулась.

И Алеша понял, как демоны умудрялись атаковать несколько человек разом. Вера дернула рукой, и печать со звоном взвилась в воздух, Алеша увернулся, но потерял мгновение для атаки, Вера тенью скользнула в проход и, заскочив на спинку скамьи, в пару прыжков оказалась вне зоны досягаемости. Алеша подавил желание выругаться. Без дистанционного оружия сражаться против русалки с серебряными иглами будет трудно.

Колдунья открыто призвала оружие и потянулась за печатью, готовясь к новой атаке.

— СТОЙ! — приказал Алеша, не дожидаясь, пока Вера завершит движение.

Девушка замерла на миг, в глазах ее загорелись грозовые молнии, а улыбка окончательно перестала походить на человеческую.

И тогда под сводами монастыря раздались негромкие аплодисменты.

Ментор Педру появился перед алтарем и еще несколько раз медленно свел ладони.

— Достаточно, не стоит доводить до реального сражения, вы все-таки в церкви. Сеньора Вера… — Педру поднял руку, и Вера, соскочив со скамьи, подошла к ментору. Тот положил ладонь ей на плечо и посмотрел на Алешу: — Поздравляю, сеньор Перов, вам удалось раскрыть и почти загнать в угол моего лучшего демона. Как вы поняли? И когда?

— Когда все свелось к Санта Кларе и к вам.

— Да, я слышал вашу теорию и даже почти поверил в ошибку.

— Я изучил правила: бештаферам запрещено помогать игрокам, лидером должен быть студент. У которого хватило бы азарта и смелости вмешаться в ваш привычный сценарий. Я еще не знаю многих местных колдунов, но глядя на знакомых, не смог допустить мысли, что у кого-то хватит духу на подобное. Кроме разве что нее, — сказал Алеша, указав тростью на Веру. — И оказался прав. Но вас это не оправдывает. Вы помогали.

— Нет, не помогал. Только наблюдал. Вы верно заметили, нарушений правил я бы не потерпел, но сеньора Вера их и не нарушила.

— Нельзя делать дополнительные печати!

— Но оружие и способности использовать можно, — возразил ментор с нескрываемой гордостью.

Девушка бросила на Педру короткий взгляд и склонила голову набок, не переставая улыбаться. Алеша почувствовал, как дрогнула его рука. Глаза Веры продолжали гореть серебряной сталью, черты лица словно заострились, и колдуну начало казаться, что он может разглядеть клыки, так хищно выглядела ее улыбка. А Педру стоял рядом, покровительственно сжимая плечо ученицы, и смотрел на Алешу по-человечески дружелюбно и заинтересованно.

Это была неправильная картинка. До странности опасная и жутковатая, и Алеша не сразу понял почему, а когда понял, прикусил губу, чтобы не наговорить лишнего. Если бы в монастырь вошел человек, не знающий этих двоих, именно Веру он принял бы за бештаферу. Юную и преданную колдуну-хозяину, вырастающую в подобие своего покровителя и наставника. Счастливую тем, что смогла угодить и справиться с заданием.

Педру исчез из виду и возник за спиной Алеши.

— Полагаю это причитается вам, — ментор протянул печать.

— Он меня не победил! — возразила Вера.

— Как и вы его. Ваша первая атака провалилась, и колдун вас раскрыл. Но это была смелая попытка пойти ва-банк.

Девушка скрестила руки на груди, но промолчала.

— Ты поняла, что я подозреваю не ментора? — спросил Алеша.

— Конечно. Хотя, когда я оставляла подсказки, ведущие к Санта Кларе, хотела создать именно этот эффект. Но если бы ты действительно подозревал ментора, поднял бы на борьбу всех охотников, а не тащился сюда только со мной. Ты мог меня выдать или легко поставить под подозрение, ведь знаешь больше других, но решил разобраться лично, со свойственным тебе благородством, так что грех было не принять эту игру. Но я, конечно, рассчитывала победить, уж извини.

— Вы почти пережили эту охоту, сеньора. И держались достойно. Но правила есть правила, — произнес Ментор и бросил печать Алеше. Тот рассмотрел ее и возмущенно ахнул:

— Она чародейская. Вы еще и печатями менялись?

— Ага! С самого начала, превентивные меры, — просияла Вера. — А как еще прятаться и отводить от себя подозрения? Как только вы начали охотиться, именно цвет стал главным ориентиром.

— И ничего не дал… Тогда, перед дворцом, это ты взорвала ловушку?

— Да, с расстояния. Как и в первый день, за рестораном Фернандешей. Демоны их только размещали и создавали шум. Остальное, — она щелкнула пальцами, — дело серебра. А видя, например, черный цвет боевых колдунов, никто не обращал внимание на маленькую чародейку, стоящую в толпе. И все же ты догадался. В чём я ошиблась? — Вера посмотрела на ментора.

Педру пожал плечами.

— Ни в чём, просто мозгами в этой Академии умеете пользоваться не только вы, что, признаюсь, меня радует. К Санта Кларе пришли многие, и несколько студентов даже попытались со мной поговорить. Это был очень интересный эксперимент, позволивший выявить способы мышления студентов. Кто готов бороться, кто невнимателен, а кто сознательно игнорирует подсказки.

Педру явно входил в раж, все больше наслаждаясь своей аферой и ее результатом. И Алешу это начинало раздражать.