— Нет, не ощущаю, и более того, я продолжаю удивляться тому, до какой степени ложным было то представление о государственном благополучии, которое было у нас у всех в российские времена. Только сейчас, когда мы перестали быть периферией большого громоздкого государства, а раньше еще говорили — Нечерноземье, — вот только теперь, когда мы больше не Нечерноземье и вообще не провинция, как я теперь понял, и начинается настоящая жизнь. На своей земле, у себя дома, без чужого хозяина, до которого три дня скакать и не доскачешь. В моем детстве говорили — либо дайте нам свободу и нормальную жизнь, либо дайте империю. Но время империй прошло, люди предпочитают именно нормальную жизнь, и то, как легко и бескровно распалась Россия, доказывает, что выбранный нами путь верен. Нас пугали распадом страны, поколения жили с этой страшилкой. И где же страшное? Нет войны даже на Кавказе, где все ее ждали. Нет и голода, напротив, экономика перестраивается, прокладываются новые торговые пути, возникают партнерства. Москва, в которой вы живете, осталась крупнейшим восточноевропейским мегаполисом, финансовым и интеллектуальным центром. Петербург занял свое место в ряду североевропейских столиц. Западная Сибирь ориентируется на Британию, Забайкалье и Приамурье — естественно, на Китай, Приморье — на Японию, Камчатка и Чукотка сблизились с США. Так что если говорить о карте, она стала пестрее и интереснее, и мы на ней — я считаю, довольно яркое пятно.

— Мне, немцу, трудно вас понять. Для нас воссоединение страны всегда было самой заветной мечтой.

— Люди всегда мечтают о том, чего у них нет, это нормально. Вы слишком долго жили порознь, а нам наоборот, надоело вместе. Когда у вас большой дом, вы тратите много сил и денег, чтобы поддерживать его в порядке, слишком много, и однажды замечаете, что вам не хватает, что делать тогда? Особенно если вдруг понимаете, что эти люди с других этажей, полузнакомые какие-то родственники — на самом деле чужие, просто соседи, иногда и опасные, хотя конкретно на наших соседей жаловаться, конечно, грех.

— Но вы, по крайней мере, говорите на одном языке.

— По-немецки ведь тоже не только Германия говорит, и если рассуждать об этом, можно зайти далеко — думаю, вы меня понимаете. На испанском говорит вся Латинская Америка, на французском половина Африки и три страны в Европе. Язык это просто язык, и делать из него политический инструмент — путь заведомо тупиковый.

— А русская душа? Раньше можно было сказать, что она свойственна России, а теперь — вы поделили ее с другими новыми государствами?

— Душу нельзя поделить, и Россию нельзя никуда деть — она так и остается вполне очевидным географическим понятием. Как Европа — и вы же не будете настаивать, что общие черты национальных характеров и география требуют единого европейского государства с сильной центральной властью? Но от каких-то общих вещей не убежишь, да мы и не хотим бежать. Русская культура — такая же ценность для нас, как для москвичей, и, между прочим, на нашем национальном гербе, вы знаете — картина русского художника, который написал ее в Узбекистане, оставаясь при этом, конечно, русским.

— Я помню, как эту картину привез в вашу столицу ваш министр культуры господин Гаврилов, и все мы переживаем за его судьбу — я слышал, он исчез? У вас нет новостей о нем?

— Игорь Гаврилов не просто министр, он мой друг, и вы правы, что для нашей республики, для нашей идентичности никто не сделал столько, сколько он. Могу вас заверить, что наша полиция расследует его исчезновение в приоритетном порядке и, насколько я знаю, уже вышла на след. Сразу после нашей с вами встречи у меня запланировано совещание с руководителями наших правоохранительных ведомств — поиски Игоря я держу под личным контролем, для меня это дело чести.

Президентский дворец — симпатичный модерновый купеческий особняк, фасад облицован керамическими прямоугольными плитками, и дом с незапамятных времен в городе называли «Зеленые кирпичики», а теперь и в газетах пишут, когда ссылаются на источники в офисе президента — «В «Зеленых кирпичиках» считают». Раньше тут был военкомат — учреждение не самое приятное, зато сумевшее сохранить и фасад, и интерьеры в нетронутом с конца позапрошлого века виде. Витые перила на лестнице, невероятных форм оконные переплеты, хрустальная люстра в рабочем кабинете, похожая на перевернутую вавилонскую башню. Президент отошел от выходящего в сад большого окна, вздохнул.

— Только что у меня было интервью немецкому телеканалу. Про что спрашивали, про экономику, про реформу армии, про строительство? Про Гаврилова спрашивали. По всему миру в газетах — загадочное исчезновение министра. Все теперь знают, что Китеж — место, где пропадают люди. В общем, мне нужны хорошие новости, и единственный вопрос — когда? Вы обещали уложиться в неделю.

— Так неделя и не прошла, Павел Андреевич, и деньги уже у вас, вы же проверили? — Президент кивнул, а Ибрагим встал из-за стола, подошел к президенту. — Пятый день только. И он обещал дать ответ сегодня.

— А что значит дать ответ? — президент шагнул в сторону от Ибрагима, нахмурился. — У него что же, есть выбор?

— Выбор, допустим, есть всегда, — улыбнулся Ибрагим, — но это не тот случай, когда стоит ждать, что человек заартачится. Условия понятные, проблема может быть только в доверии, но доверия мы добьемся.

— Не забывайте, что и я вам доверяю, — в голосе президента скрежетнула сталь.

— Так и мы вам, — Ибрагим тоже напрягся. — Мы-то были готовы проникнуть в музей сами, вы же в курсе. Но ваша идея, чтобы мы не подставлялись с грабежом, и чтобы сама директорша подменила картину, нам понравилась, мы это ценим.