Черепки ждали двенадцать часов. Я взял оба и поднёс к кристаллу.

Контрольный образец выглядел нормально: ризоиды тянулись к краям черепка, ища питание, бурые нити ветвились веером, как и положено. Но при более пристальном взгляде я заметил то, что не увидел бы вчера: на южном краю, ближнем к стене, к земле, несколько ризоидов потемнели, будто кто-то провёл по ним кистью, обмакнутой в разведённую сепию. Мор добирался даже сюда, через доски пола, через фундамент, через грунт, который мы считали безопасным.

Второй черепок я поднёс ближе к свету и задержал дыхание.

Мох не погиб. Он изменил форму роста.

Ризоиды, которые обычно тянулись к ближайшему источнику питания радиально, равномерно, как спицы колеса, развернулись от места, где засохла янтарная капля. Вокруг неё образовался правильный круг пустого пространства, а за его пределами мох рос нормально, здоровый, с хорошим тургором, с тем землистым запахом, который Горт научился отличать от кислого запаха умирающего образца.

Мох избегал красножильника.

Опустился на колени рядом со столом, положил левую ладонь на пол. Под досками, в полуметре, проходил корень — тот самый, через который я подключался к витальной сети. Контур замкнулся на втором выдохе привычно, почти рефлекторно, и водоворот в солнечном сплетении раскрутился, выбрасывая восприятие за пределы тела.

Витальное зрение показало то, от чего у меня перехватило дыхание.

На контрольном черепке тонкие бурые нити уже тянулись к мху снизу, из грунта, через щель между досками. Мицелий Мора, невидимый обычному глазу, полз вверх, как корни плюща ползут по стене, и кончики его нитей уже касались нижней поверхности черепка, ища способ проникнуть внутрь, добраться до живого мха и колонизировать его.

Обработанный черепок был чист. Нити обходили его стороной. Я видел это отчётливо: бурая паутина мицелия, расползавшаяся по полу от щели к щели, огибала обработанный черепок, как река огибает камень. Не упираясь, не пытаясь пробить, а просто не замечая. Для мицелия этот участок не существовал — он пуст, стерилен, невидим.

Это… Это же! Репеллент!

Я разорвал контакт с корнем и сел на пол, уставившись на два черепка.

Перед глазами повисла золотистая табличка:

Идентифицирован новый реагент: «Красножильник обыкновенный»

Класс: Модификатор (подкласс: Маскировка)

Свойство: Сок блокирует хеморецепцию мицелия в радиусе прямого контакта

Совместимость: Нейтральная с жировыми основами. Тест на конфликт с серебряным экстрактом не проведён

Я перечитал дважды. Потом встал, и колени хрустнули от долгого сидения на полу, но я не обратил внимания, потому что в голове уже выстраивалась цепочка: сок на стену, значит обращённые перестают копать, а это в свою очередь означает, что стена стоит и мы выигрываем самый ценный ресурс — время.

Я схватил одну ветку с полки, надломил стебель, и густой янтарный сок выступил на срезе медленный, тягучий, с тем горько-смолистым запахом, который вчера показался мне незнакомым, а сегодня пах надеждой.

Выдавил сок в глиняную плошку. Набралось немного — может, столовая ложка с одного стебля. Взял тряпку, обмакнул, и рванул к двери.

Утро только начиналось. Серый свет сочился сквозь кроны, и двор Пепельного Корня лежал в той предрассветной мути, когда тени ещё не отделились от предметов. У южной стены работала ночная смена — четверо из зелёных, с лопатами и мешками, засыпали подкоп, который обращённые выгребли за ночь. Земля под стеной была перекопана так, что напоминала поле после артобстрела: рыхлая, мокрая, с комьями глины и обрывками корней.

Горт догнал меня на полпути. Он проснулся от хлопка двери и выскочил, как был — босой, со шкурой на плечах, с тем ошалелым выражением лица, какое бывает у людей, вырванных из глубокого сна.

— Лекарь, чего стряслось?

— Ничего не стряслось. Наоборот.

Я подошёл к южному участку стены, где гнилое бревно подпиралось свежими стволами и держалось на честном слове. Нижнее бревно просело на полторы ладони за ночь; земля под ним была выскоблена так чисто, будто кто-то работал совком, а не голыми руками. Скрежет из-за стены шёл ровный, методичный, ведь шестеро обращённых продолжали рыть, и каждый гребок отзывался в подошвах мелкой вибрацией.

Обмакнул тряпку в плошку и провёл по нижнему бревну. Янтарный сок лёг на дерево блестящей плёнкой, густой и липкой, как свежий лак. Провёл ещё раз, и ещё, покрывая участок длиной в два шага. Сок быстро впитывался в рыхлую, подгнившую древесину, и бревно потемнело, будто его пропитали олифой.

Потом опустился на колени, положил ладонь на корень, торчавший из-под фундамента, и замкнул контур.

Витальное зрение вспыхнуло. Стена стала полупрозрачной.

Десять секунд. Ничего не изменилось.