Я усмехнулся. Банально. У огненного просто закончилась мана. Спустя мгновение, меня и победителей снова перенесло в центр арены. Перед нами опять появилась фигура в черном балахоне.

'Поздравляю первую тройку испытуемых. Вашу награду вы получите только по завершению всего испытания. Сейчас вам даётся четыре часа перед финалом. Одному из вас предстоит провести два боя подряд. Фигура в балахоне чуть наклонила голову. Ага. Намек понятен. Настолько толстый, что его можно потрогать.

Вспышка и я снова в комнате отдыха. Воздух здесь казался застоявшимся, пропитанным напряжением. Каменные стены давили, но сейчас они были моими союзниками. Здесь можно перевести дух, собраться. Четыре часа. Времени вроде бы достаточно, но на самом деле нет.

После отдыха у меня будет тридцать пять тысяч маны. Это внушительный резерв. Но вот два боя подряд могут стать проблемой. Я помассировал виски, обдумывая стратегию. Тот факт, что награды пока не раздали, играл двоякую роль. Противники не станут сильнее — это плюс. Но в финале меня ждёт женщина с бесплотностью, а её способность может оказаться чертовски неприятной.

Впрочем, у меня есть одна идея на ее счет. Скорее всего она не сможет атаковать, оставаясь бесплотной. В момент удара будет вынуждена материализовать часть тела. Это и есть слабость, которой я могу воспользоваться. Если моя способность глаз сработает как нужно, то смогу подловить её на этом.

А второй — маг молний. Меня передёрнуло. Тело всё ещё помнило тот удар током, который я получил в прошлом бою. Разряд прокатился по нервам, оставляя после себя фантомную боль. Не самое приятное воспоминание. С этим парнем нельзя затягивать. Нужно закончить быстро, не выдавая своих карт.

Оставшиеся часы я не мог расслабиться. Я раз за разом прокручивал различные варианты развития боя. Но одно дело теория, и совсем другое практика. Когда подошло время, пространство вокруг дрогнуло. В следующий миг я уже стоял на арене.

Зрители молчали. Напряжённое, тяжёлое ожидание повисло в воздухе. Над головой полыхало солнце, отбрасывая резкие тени. Никаких речей от мужчины в балахоне сейчас не было. Просто отсчёт, появившийся в воздухе. Минута до боя. Моё сердце стучало спокойно и размеренно.

«Ну давай!» — рявкнул я в сторону противника, разгоняя кровь и настраиваясь на битву. Адреналин хлынул в тело. Бой начинается.

Звук гонга ещё не успел стихнуть, как я сорвался с места, открывая огонь. Воздух наполнился рваными хлопками выстрелов. Пули со свистом устремились к противнику. Но как и с предыдущим врагом, защита поглощала их, оставляя после себя лишь мерцающие всполохи.

Он тоже рванул вперёд, молнии сверкнули на кончиках пальцев. Удар! Но я уже знал, где он появится. Все бусты были активированы, а мой навык глаз показывал его движения за мгновение до того, как они происходили. Опережая каждое действие, я уходил в сторону, оставляя позади себя лишь следы на песке. Всё складывалось слишком знакомо. Как и в прошлый раз, мои пули тонули в его защите, не причиняя вреда. Но теперь у меня был козырь.

Когда я вновь появился у него за спиной, то в моей руке уже сформировался магический выстрел. Новая способность, которую я ещё не испытывал, но уже знал, как она работает. Я влил в нее пять тысяч маны. Пуля, размером с кедровый орех, но весом в килограмм, разогналась до пяти тысяч метров в секунду. В пять раз быстрее, чем выстрел из автомата Калашникова. Мощность оказалась чудовищной…

Хлопок. Резкий, гулкий и моментальный. Передо мной больше не было человека. Осталась только нижняя часть тела — безжизненная, обугленная. А всё остальное исчезло в ослепительной вспышке. Но пуля на этом не остановилась…

Сквозь песчаную взвесь я успел заметить, как она пробила стену арены, оставив после себя аккуратную дыру. И похоже, что я увидел то, чего не следовало. Провал. Как будто кто-то вырезал кусок реальности, обнажив тёмную пустоту. Остатки песка медленно оседали на землю. Гул взрыва затихал.

Я непроизвольно сделал шаг назад, ощущая, как по телу пробегает холодок. Выстрел оставил в стене дыру диаметром почти в метр. А ведь она была толщиной в два. И тут произошло нечто странное. Раздался тихий шорох, похожий на треск старой киноплёнки, и стена начала восстанавливаться.

Как будто кто-то отматывал время назад. Камни возвращались на свое место, песчинки поднимались вверх, исчезая в воздухе. Я смотрел на это, всё ещё ощущая остаточную вибрацию выстрела в руках. Этот мир умел удивлять.

«Поздравляю испытуемые, остался последний бой!» — раздался голос человека в балахоне. Передо мной возникла женщина, и над ареной снова появился таймер обратного отсчёта. Она посмотрела на меня удивленным взглядом, а потом заговорила:

— Это было круто! Ты интересный человек. Не важно кто сейчас победит, я хочу иметь с тобой связь. И в дальнейшем, рассчитываю на взаимопомощь, что скажешь?

— Согласен. Оставь свои контакты, я найду тебя.

— Осторожничаешь. Это правильно. Напиши мне на почту. — она продиктовала адрес, и я его запомнил. А что? Пусть будет, может нам в дальнейшем придется вместе сражаться. Лишним точно не будет.