Он замолчал, глядя в одну точку. Потом резко поднял голову:

— У меня есть деньги.

Я удивился:

— Рад за тебя.

— Ты не понял, Рос. У меня есть эти деньги. И даже больше. Я… я не всё отправлял в столицу и родне. Газария — богатый край, если уметь стричь овец. Я откладывал. На чёрный день.

— Вообще, чтобы ты понимал, я пришёл сюда не ради твоих тугриков, Ирзиф. Но раз уж зашла речь, то где они? — я постарался, чтобы голос звучал равнодушно.

Ирзиф замялся. Старые привычки умирают тяжело. Недоверие было у него в крови.

— Если я скажу… ты заберешь всё. И даже то, что я уже сказал тебе… Ты станешь меня пытать и узнаешь.

— Не буду я тебя пытать, — я скрестил руки на груди. — Ты про меня уже много знаешь.

— Ладно, пытать не будешь. Но если я раскрою… Ты отнимешь всё по праву победителя и оставишь меня здесь. Гнить, как ты обещал. Зачем тебе отпускать меня, если деньги уже у тебя?

— Дело не в деньгах, Ирзиф. Дело никогда не в деньгах.

— А в чём тогда? Власть и деньги — это два основных столпа современного правителя. Зачем тебе сохранять мне жизнь, если меня не хотят выкупать, а деньги мои ты способен отнять?

Я скрестил руки на груди:

— Слушай, герцог, деньги это, конечно, хорошо, но это не такая сумма, чтобы это было важно. И власть. Что — власть? Я и так правитель Газарии и моя власть не шатается на том простом основании, что у меня есть громадная регулярная армия и местные пищат от восторга на контрасте с тобой. Я просто снизил налоги в четыре раза по нагрузке и убрал большую часть, а портовый сбор сделал самым низким.

— А зачем? — не понял Ирзиф. — С капитанов можно деньги грести лопатой.

— Затем, чтобы больше кораблей заходили в порт, ремонтировались, закупали продукты, торговали, пользовались инфраструктурой и складами. Это колоссальный доход для города. Можно сказать, азбука экономической теории.

— У нас с тобой разные представления о богатстве, герцог, — усмехнулся он. — Если бы мы были друзьями, я бы научил тебя зарабатывать!

— Да? — устало спросил я. — А у тебя есть миллион? А три миллиона есть?

— Не у каждого короля такая сумма есть, — надулся Ирзиф.

— А у меня есть, если уж на то пошло. Поэтому, кто кого бы учил — вопрос спорный. Но речь идёт не за экономику. Дело в том, что информацию про другие страны, порты, народы и так далее мы, как правило, черпаем от тех же самых капитанов-торговцев. А так уж вышло, что Собачьи острова не торгуют ни с кем. И сведений по ним крайне мало. А мне показалось, что в мировой политике ты здорово ориентируешься и представляешь, что у них и как. Что они за люди.

— Не люди, — поправил меня Ирзиф. — Там основные расы — это тёмные эльфы, орки и совсем чуть-чуть люди. И тебе нужна эта информация?

— Да, нужна.

— Допустим. А что взамен? Свобода? Корабль до южных портов Бруосакса?

— Ты не спеши с южными портами, там восстание и гражданская война. Но принцип ты понял верно. Я заключу с тобой вполне официальную сделку по выкупу тебя с тобой же.

— Чего стоит так называемая официальная сделка? — осторожно спросил Ирзиф.

— В моём случае дорогого стоит. Я внимательно слежу за своей репутацией. Меня это несколько раз спасало, в последний раз целый гарнизон военного укрепления сдался на основании моего слова.

— И ты их перерезал? — приподнял бровь Ирзиф.

— Нет! С ума сошёл? Они сдались, поверив мне, я принял их сдачу, разоружил, пленил и большую часть распустил в течение суток.

— Вот ты, конечно, странный, герцог, — протянул Ирзиф.

— А смысл быть подлым? Смысл обманывать? Я следую договорённостям и наказываю тех, что от них отступил. Поэтому пришёл к тебе с простой просьбой.

— Какой? — осторожно спросил мой пленник.

— Тебе принесут много бумаги и чернил. И ты напишешь за вечер и ночь… Свечи тоже принесут, как и хороший ужин, чтобы были силы писать. Напишешь доклад про Собачьи острова. По кланам, по группировкам. Твоё виденье, твои знания.

— И за это я получу? — протянул он.

— Возможность заключить сделку по выкупу самого себя, а так же улучшение условий содержания.

— Чего?

— Говорю, камеру лучше, с хорошим видом и более щедрый рацион.

— Я думаю, — почесал грязную шею Ирзиф, — что король Фрей — не просто вожак пиратов. Тебе кажется, что нападение было набегом за добычей? Наивно так считать. Фрей строит империю.

— Вот это я и хочу прочитать. Я, может, страсть как люблю чтение.

— Ладно, — с деланной неохотой ответил Ирзиф.