Но тогда кто же явился сюда и захватил тело Берты? Душа ведьмы? Нежить? Так или иначе, покуда Берта одержима этим демоном, звать господина Петтери на подмогу нельзя. Он, конечно, по некоторым причинам давно и прочно доверяет конюху, но в этот раз больше поверит собственным глазам. А значит, рассудил Тойво, остается усыпить бдительность колдуньи и прикончить ее подальше от хозяйского дома.

А потом сразу в бега, пока тело не найдено! Полоумного брата скорее всего не тронут, а больше Тойво тут ничего и не держит…

Понемногу мысли стали путаться и уплывать, дорога оказалась долгой и запутанной, хотя вроде бы Тойво знал в Хильте все закоулки. И навстречу не попалось ни одного человека или другой божьей твари — собаки, бездомной кошки. Будто ведьма вела его не привычным путем, а по каким-то потусторонним лабиринтам.

— Так и есть, умница Тойво, — вдруг произнесла девушка через плечо, и конюх едва не оцепенел. Выходит, эта тварь читала все его мысли? Но страх ненадолго придал ему силы, и Тойво решился спросить:

— Слушай, Майре, если ты такая умная и загадочная, почему же тебе это не помогло? Почему ты дала нам, простым неотесанным мужикам, себя завалить?

— Потому что я человек, — бесстрастно отозвалась она, — и имею право на слабости. Но те, кого я попросила о заступничестве, — не люди, и от их внимания не ускользнет ни одна твоя мысль, ни один вздох, Тойво! И в другом краю ты не укроешься.

— Заступники, значит! Вот уж бабы как они есть, — прошипел Тойво сквозь зубы, — ничего без помощи не можете!

— Не трать силы на пустословие, Тойво, — последовал ответ, а за ним вновь воцарилась тишина, которую прерывали лишь гулкие напевы ночных птиц. Или призраков…

Наконец дорога уперлась в лес, который сейчас показался Тойво сплошной черной дырой, ведущей прямиком в ад. Он уже ждал, как из-под земли явятся черти и потащат его в котел, или же бросят прямиком в пламя — тем более что издалека и впрямь потягивало горелой плотью. Огонь действительно горел, но вместо чертей Тойво увидел своего брата, распростертого на земле, в луже крови, с безвольно откинувшейся набок головой. Его глаза закатились, а сквозь зубы вырывалось редкое, тяжелое дыхание с присвистом. И только оно выдавало, что Томми еще жив.

— Какого дьявола?! — вырвалось у Тойво и жутким эхом прокатилось по лесу. Перед ним возникла та самая Майре — голая, обворожительная и страшная, скалящая белые острые зубы в обольстительной улыбке. А седая прядь в ее темных космах зловеще поблескивала в зареве огня. Тело Берты, ставшее ненужным, свалилось на траву, грудь девчонки тяжело поднималась, но взгляд был абсолютно пустым и бессмысленным, как у Томми.

— Что же, Тойво, желаешь развлечься? — сказала Майре, припомнив слова, с которыми он сам недавно обращался к ней в трактире.

— Нет! — выпалил мужчина, в страхе переводя взгляд с одного бесчувственного тела на другое.

— А весь лес хочет! — констатировала она, выразительно щелкнув языком. — Похоже, тебе придется уступить.

Тойво хотел что-то еще крикнуть, но не успел: внезапный порыв ветра заткнул ему рот и перекрыл дыхание. Костер погас, однако лес продолжал светиться багряным сиянием, словно каждое дерево и каждая веточка были усеяны какими-то жуткими светляками, окрашенными кровью. И Майре в этом сиянии казалась окровавленной, и собственные ладони, которые Тойво поднес к лицу, выглядели так, будто с них содрали кожу.

И вдобавок он успел заметить, что за ним наблюдал еще один человек, прикрытый раскидистым деревом. Молодой парень с растрепанными светлыми волосами и каким-то странным, безжизненным выражением лица, будто упившийся дурман-травы. Кто это мог быть — еще одна жертва этой адской девки, случайный путник или ее сообщник? Тойво все же попытался позвать на помощь, однако из горла вырвался только бесполезный хрип.

Незнакомец быстро приблизился к нему и свалил наземь одним ударом кулака. Тойво скорчился от резкой обжигающей боли, словно упал не на мягкую почву, а на множество торчащих из земли шипов или колышков, какие порой ставили охотники. Во рту стало горячо и солоно, он с трудом сплюнул кровавую слюну и прохрипел:

— Слушайте!.. Не убивайте меня, я еще могу пригодиться! Я знаю кое-что про делишки старосты, он ведь тоже с темным миром якшается… Если оставишь меня в живых, Майре, я помогу тебе забрать его силы!

— Поздно, Тойво, — напевно промолвила ведьма, — с господином Петтери мы и так разберемся, а на тебя уже другие планы. Взгляни!

Тойво кое-как приподнял голову и увидел, что к нему со всех сторон приближаются странные существа. Они походили на зверей, но без шерсти и шкуры, будто заживо освежеванные — одни выглядели бесформенными тушами, сочащимися кровью, а от других и вовсе оставались одни скелеты, которые тем не менее сохранили ловкость и проворство. У существ не было глаз, зато они жадно вдыхали запах жертвы ноздрями и порами, клацали зубами, похожими на лезвия бритвы, и роняли на землю вязкие комья слюны.