Я одобрительно качнул головой. Хороший прием, правильный, несмотря на совсем не классическое использование щита в качестве отвлекающего маневра. Но главное в бою результат, а уж каким именно образом он достигнут — неважно.

Громила пошатнулся и начал опускаться назад, чувствуя, как стремительно тело вместе с кровью теряет силы. Но рыцарь не позволил ему просто упасть. Последовал новый взмах и жесткий удар клинком наотмашь. Выбитая из рук палица отлетела в сторону. Не давая противнику передышку, Сорен быстро шагнул ему за спину и нанес еще один сильный удар, но в этот раз не мечом, а сжатым кулаком в латной перчатке прямо в основание черепа, где начинался затылок.

Чудовищный по силы удар мгновенно выбил дух из громилы. Секунда — и на землю рухнуло бесчувственное тело, вызвав падением небольшую дрожь земли.

Кончено.

Толпа озадаченно смолкла ошарашенная быстрым исходом поединка. Ведь все предыдущие до этого бойцы долго обменивались ударами, прежде чем вырисовывался победитель. А тут, трах-бах и готово, один стоит, небрежно отставив меч в сторону, другой лежит на земле.

Главный распорядитель турнира растерянно уставился на поверженную гору из металла, затем перевел взгляд на укрытый навесом помост, где кроме торговой верхушки города сидели высшие офицеры наемного отряда Братьев Калдан. Оттуда последовал нетерпеливый знак продолжать. Для профессиональных псов войны тоже все было понятно, победа есть победа, а как достигнута уже не столь важно.

Сорена объявили победителем, зрители на трибунах вновь взревели, но сделали это как-то неуверенно. Быстрый, но проведенный с безжалостностью поединок, оказался не столь красочным, как все ожидали.

Рыцарь таким же упругим шагом ушел с поля. К лежащему на земле громиле спешили лекари, в первую очередь торопясь заняться глубокой раной с обратной стороны колена, откуда до сих пор толчками выплескивалась кровь. Головой займутся позже, справедливо рассудив, что такой чугунной башке, да еще в шлеме, вряд ли что будет даже после удара закованного в латную рукавицу кулака. Разве что поболит немного, но пара кувшинов вина быстро излечит данную неопрятность.

— Неплохо, хотя думал ты его прикончишь, — сказал я подошедшему Сорену.

В последний миг рыцарь мог ударить не рукой, а мечом и никто бы его за это не осудил, все проходило в рамках установленных правил.

Гвардеец пожал плечами.

— Не хотел зря убивать.

Я понимающе кивнул. Что-ж, не самое худшее решение. Зачем зря заводить врагов на ровном месте, когда можно обойтись без этого. У громилы наверняка есть друзья среди наемников, которые могли вздумать отомстить, хотя устроителями турнира это решительно не приветствовалось и наказание за такое могло быть довольно жестким, вплоть до смертной казни на главной площади города.

— Сколько у тебя сегодня еще поединков?

— Еще один после полудня, остальные завтра с победителями сегодняшних схваток.

Победители выходят в следующий круг, поднимаясь по турнирной таблице выше. Классическая схема, когда нужно выявить сильнейшего бойца.

— Хорошо, пойдем перекусим, тебе надо отдохнуть и продумать, как будешь драться со следующим. Ты показал себя и теперь к тебе будут относиться настороженно.

Рыцарь спокойно кивнул и шагнул за барьер, выходя с турнирного поля. Мы неспешно направились в сторону уличных торговцев едой. Люди в толпе глазели на Сорена и почтительно расступались.

6.

Есть что-то особенное в перекусе на свежем воздухе. Привычная еда кажется намного вкусней, напитки более насыщенными, аппетит повышается, появляется истинное наслаждение жизнью.

Зубы рыцаря жадно вонзились в пирог с бараньей требухой, оторвали кусок и ритмично заработали, пережевывая. Воин даже замычал от удовольствия, не в силах сдержать восторг. Дальше последовал огромный глоток из не менее огромной глиняной кружки, полной пенящегося эля.

— Хорошо! Клянусь бездной, как же хорошо! — пробурчал Сорен, откусывая новый кусок.

Я пробубнил в ответ нечто одобрительное, принимаясь за собственное угощение. Тоже пирог, но с начинкой из печени с луком. Все свежее, только из печи, заботливое привезенное в выложенных кусками ткани корзинах, слегка подогретое на открытом огне.

Мы взяли по пирогу и кружке эля, и отошли обратно к заграждению поля, наблюдать за остальными схватками. Рыцарю требовалось увидеть на что способны будущие соперники.

Знать заранее противника, значит наполовину победить. Но всегда есть место сюрпризам, поэтому расслабляться не стоит. Сорен это понимал, я это понимал, поэтому мы вновь встали у ограды на краю поля, глядя, как в центр выходит очередная пара бойцов.

— Говорят главный приз поменялся, — заметил рыцарь, когда утолил первый голод. Теперь он внимательно смотрел на арену, подмечая особенности каждого выходящего на бой воина.

— Ты вроде уже упоминал от этом, награда не только от Братьев Калдан, главных устроителей турнира, но и от магистрата, в честь победы над пиратской эскадрой, — припомнил я.