Лина смотрит на меня круглыми глазами, в которых плещется смесь возмущения и удивления. Она даже сбавляет шаг.

— Ну у тебя и самомнение, Вальд… — выдыхает блондинка в полном шоке. — Ты вообще себя слышишь?

— Я хоть в одном слове сейчас преувеличил? Назови где, — парирую я невозмутимо, а сам в этот момент продолжаю механически перебирать стонущими от боли ногами, стараясь не сбить дыхание.

Блондинка упрямо поджимает губы, пытаясь найти контраргумент, но крыть ей нечем. Факты — упрямая вещь. Несколько секунд она молча борется с собой, затем нервно оглядывается назад, проверяя, не слышат ли нас остальные девочки и парни, и вздыхает.

— Я сбежала сюда и подалась в Гонцы, потому что меня хотели выдать замуж, — почти шепотом роняет она.

— Достойная причина, — киваю.

Внутренне я, конечно, присвистываю. Ничего себе тут порядочки. В четырнадцать лет девочек местной аристократии уже вовсю гонят под венец. Будь я на месте Лины, то бы тоже сверкал пятками.

Но блондинка, видимо, принимает мое спокойствие за насмешку. Ее глаза вспыхивают.

— Я говорю серьезно, Вальд! — шипит она, сжав кулаки. — Моим женихом должен был стать Роберт Принч! Он больной псих и садист, который уже свел в могилу трех своих предыдущих жен! Но отцу очень сильно нужна была швейная мануфактура в столице! Если бы я согласилась… я бы не протянула в статусе госпожи Принч и полугода! У меня просто не было другого выхода!

— Повторюсь: это достойная причина, — спокойно повторяю.

Лина бросает на меня подозрительный взгляд, всё еще ожидая насмешки. Но, убедившись, что на моем лице нет ни тени улыбки, выдыхает. Я же понимаю, к чему она ведет.

— Значит, Дизринги тебе просто-напросто не ответят. И уж тем более не станут помогать беглянке.

— Я сорвала важные планы рода, — вздыхает Лина.

— Понятно, — киваю я, закрывая тему. — Тогда забей. Сам найду способ.

На этой ноте я сбавляю шаг, потому что блондинка чешет по лесу слишком уж бодро. Хотя, будь у меня такие же натренированные спортивные ноги, я бы и сам бегал в радость.

Почти сразу Лина чуть сутулится, опуская плечи. Видимо, тяжелые мысли о родне всё-таки догнали.

У конца оврага, где наша импровизированная направляющая заканчивается, мы останавливаемся. Теперь очередь здоровяка Гворка прокладывать азимут. Пока он пыхтит над картой, я просто стою и с удовольствием пользуюсь паузой. Навыки [Укоренение] и [Ускоренное восстановление] работают в связке, по капле возвращая мне выносливость и вымывая из мышц ноющую усталость.

— Вон к тому дереву! — наконец уверенно выдает Гворк, напрягая извилины.

— Точно? — переспрашиваю я, зевнув. — А ну-ка, проверь еще раз.

Здоровяк хмурится, снова крутит компас, неуверенно шаманит над картой и теперь тычет пальцем ровно в противоположную сторону:

— Тогда вот к этому!

— Уверен? Давай-ка еще разок, — подбадриваю я.

— Мы так и до вечера до реки не дойдем! — возмущается Рита, теряя терпение. — Лина, давай лучше поведем мы с Леоном и с тобой! Ну еще Кира хорошо справляется.

— Все в группе должны научиться работать с компасом, — строго осаживает ее блондинка.

Рита только фыркает, качнув хвостом.

Но здесь я солидарен с Линой. Терпеливо помогаю здоровяку Гворку выбрать наконец подходящее дерево-ориентир. Тот радостно лыбится во все свои тридцать два, и мы шагаем вперед.

Однако почти сразу Лина резко вскидывает руку.

— Стойте! — бросает она звенящим шепотом. И секундой позже отчетливый шорох листвы впереди улавливаю и я.

? [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: АНАЛИЗ МЕСТНОСТИ]

Подсказка: Шум веток выдает движение крупного зверя. Вооружайтесь.

Черт возьми! И почему никто из нас не догадался взять со склада охотничьи ножи?! Да, мастер Кендвиг откровенно забил на нас, отправив с голыми руками в лес, но мы-то сами куда смотрели? Впредь будет уроком! Полагаться можно только на себя!

Резко согнувшись, я нащупываю на земле увесистый камень. Лина замечает мое движение, коротко кивает и одними глазами велит остальным следовать моему примеру. Ребята, побледнев, судорожно подбирают с земли камни и толстые палки. Все как по команде задерживают дыхание.

Густые ветви кустарника с треском расходятся. На прогалину по-хозяйски вываливается тварь размером с матерого волкодава. Силуэтом она напоминает уродливую, перекачанную псину, вот только глаза у нее абсолютно слепые, затянутые бельмами, а из пасти в два ряда торчат кривые акульи зубы, с которых на мох капает густая, вонючая слюна. Александрийская библиотека! Что это еще за тварь?!

? [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ]

Отказ в доступе. Детализация бестиария недоступна на первой стадии развития.