Вот тебе и навык — защита от собственного самодурства. Хотя нет, тут не я виноват, а система обучения. Или даже ее конкретный адепт.

Открываю глаза и пристально смотрю на мастера Торпелеса.

— Новик, почему ты не медитируешь? — хмурится он.

— Потому что ваша техника чуть не приблизила меня к смерти, наставник, — любезно объясняю я, вытирая кровь с прокушенной губы. — Не хотите извиниться?

— Кха-кха! — Линария аж давится воздухом, распахнув зеленые глаза и резко обернувшись. Да и остальные Новики тоже не удерживают концентрацию и выпадают из медитации. Кира густо краснеет, Тимур и Димон просто хлопают глазами, не веря своим ушам.

Мастер Торпелес хмурится. Он явно не привык к тому, чтобы послушники дерзили. За такие выходки в Училище наверняка полагается строгое наказание — розги, например. Но мне плевать. Я только что чуть не лишился одной десятой своей жизни, и этот тучный мужик об этом узнает.

— Новик, почему ты так разговариваешь с наставником? — мастер сводит вместе брови.

— Как смею? — задумчиво вскидываю глаза к потолку. — Наверное, потому, что я — Пульсирующий, и ваши техники для стандартных ядер для меня смерти подобны. И сейчас я, скажем так, на личном опыте узнал об этом факте.

— Ты — Пульсирующий? — Торпелес часто заморгал.

— О, вы даже не знали состав своей учебной группы? — холодно уточняю я.— Тогда, может, вам стоит…

Тут Линария шепчет:

— Вальд, молчи! Молчи, твою мать! — и, видя, что я не собираюсь останавливаться, отчаянно выдыхает: — Лёня, пожалуйста!

Я бросаю короткий взгляд в ее расширенные от испуга зеленые глаза. Выпускаю воздух сквозь зубы и плавно меняю концовку фразы:

— … Тогда, может, вам стоит разрешить мне отлучиться? Раз уж ваши медитации мне всё равно не подходят. Я подожду, скажем, в библиотеке.

Вся группа продолжает шокированно таращиться на меня, а мастер Торпелес задумывается, явно переваривая новую информацию.

— Да… пожалуй. Идите, Новик. Подождите снаружи.

Ну, снаружи — это вряд ли, а вот в библиотеке — очень даже может быть. Я тяжело поднимаюсь на ноги, коротко кланяюсь и шагаю прочь из зала.

Как педагог, я взбешен. Он работает с детьми! Вести практику, где любая ошибка стоит жизни, и даже не знать особенности своих учеников?! Но Лина права — если я начну резать правду-матку, влететь может моей десятке, а то и вообще всему классу. Лучше уж я попробую выжать из этой ситуации максимум выгоды для себя.

Занятие по Работе с маной длится ровно час, так что у меня есть немного времени выяснить, как прорваться на Вторую стадию. Интуиция подсказывает, что библиотека должна находиться в Часовой башне. Направляюсь туда и чуть ли не лоб в лоб сталкиваюсь с мастером Сержем.

— Новик Леон?! — вскидывает брови мастер. — Почему ты не на Работе с маной?

— Мастер Торпелес направил меня в библиотеку, — на ходу отвешиваю короткий поклон, даже не сбавляя шага. — Простите, мастер, мне нельзя провалить его поручение.

Ухожу прямо на его удивленных глазах.

У пробегающего мимо Бегуна — вернее, Бегуньи — уточняю дорогу. Коротко стриженая девушка окидывает меня удивленным взглядом (ну да, запыхающийся толстый Новик, экая невидаль!) и указывает на третий этаж башни. Как я и думал.

Переставляя свои деревянные ноги-болванки, я едва преодолеваю крутые ступени. Зато дальше становится проще. В самой библиотеке дежурит Бегун, который даже не удостаивает меня взглядом. Отлично.

Я быстро вникаю в местную логику сортировки фолиантов и начинаю тащить на стол в читальном зале всё, что хоть как-то связано с теорией маны. Благо, письменность Королевства я понимаю без проблем. Уходит не меньше получаса на лихорадочное пролистывание страниц, пока мой взгляд наконец не цепляется за абзац с упоминанием Пульсирующих.

Мне попадается отчет о жутких опытах каких-то сектантов над младенцами с Пульсирующей маной. Эксперименты были настолько изуверскими, что неудивительно, почему эту братию в итоге в полном составе казнили по указу Короля. Но, как историк, я знаю: самая жестокая наука часто дает самые точные данные. Записи сектантов уцелели и сильно помогли местным ученым в разработке теории маны.

Вывод из их трактата прост: для выживания Пульсирующему критически важно достигнуть ранга Бегуна, то есть прорваться на вторую стадию «Нашел ритм» в терминологии Системы. В обычных условиях это считается невозможным, ведь такие дети сгорают изнутри еще в колыбели. Но я-то уже здесь и пока еще дышу.

Я откладываю этот фолиант, хватаю следующий том, посвященный уже самим стадиям развития, и лихорадочно пробегаю глазами нужные главы. Взгляд цепляется за строчку:

«Приручение ездового зверя способствует форсированному достижению Гонцом второго ранга».

Вот он, мой шанс.

Я пересиливаю себя, заставляя пальцы выпустить край пожелтевшей страницы, и со стуком откладываю книгу. Тяжелый вздох вырывается сам собой, стоит мне бросить взгляд на циферблат башни, маячащий в оконном проеме. Час пролетел незаметно, пора спешить к группе. Не знаю, какое здесь полагается наказание за прогул, но если к моим злоключениям добавятся еще и рубцы от розги, это вряд ли увеличит мои шансы на выживание в стенах «кузницы марафонцев».