Я кивнул. Церковь полагала мертвяцкий мор делом рук некромантов, и любой, кто с этой заразой умел управляться — хоть лечить, хоть насылать, — рисковал оказаться на костре. Логика у церковного суда простая: знает, как снять — значит, знает, как наслать. А раз знает — значит, виновен. Поди потом докажи разницу, когда тебя уже к столбу привязали.

Ещё недавно я смеялся с этих суеверий, искренне считая, что таким образом их преосвященства только власть в руки берут покрепче, но теперь… Теперь мне и самому с церковниками лучше бы не встречаться. Мой собственный новоявленный «дар», если это не блажь, конечно, вопросов бы вызвал не меньше, чем Настасьины отвары. Хотя нет. Больше. Много больше

— Ладно, — сказал я. — Не переживай, Ерофеич. Языком трепать не в моих интересах. Если уж вы всему свету не растрепали, то от меня точно на сторону не уйдёт. Давай теперь мне на другой вопрос ответь. Где бы нам серой разжиться? В промышленных, так сказать, масштабах?

— Серой? — Ерофеич внимательно оглядел меня. — Да вы, никак, барин, заводик заново запустить хотите?

Ты гляди! А старик-то ещё смышлёнее, чем казался! Не зря его старостой поставили, ох, не зря!

— Да, Ерофеич. Порох нам нужен позарез. Ружья я нашёл, кое-что Кузьма ещё сварганит, а пороха — хрен да маленько. Покупать его в Пскове никаких денег не хватит, дерут там в три шкуры, а до столицы поди доберись ещё. Свой нам нужен. Глупо будет заводик-то не использовать. Кузьма говорит, селитра есть, угля нажжём. А вот серу надо где-то брать. И желательно — поблизости.

Ерофеич почесал в затылке, потом погладил бороду… Мыслительный процесс у моего старосты обычно был весьма наглядным.

— Это, выходит, вам к Козодоеву ехать надоть, барин, — выдал он наконец.

— К кому?

— К Козодоеву. Михал Василичу. Сосед он наш, помещик из Язвищ. Вёрст пятнадцать, напрямки если, а по дороге все двадцать будет. Большой человек, хозяин крепкий. В деревне у него душ триста, поместье большое, лесопилка… Раньше, при дедушке вашем покойном, почитай все через него доставали — свинец, железо, соль, чуть что надо — к Козодоеву. Ну и серу тоже. По части достать чего — мастер великий.

— Угу, — настала моя очередь чесать в затылке. — Ну что ж. Как частокол обновим, да мужиков вооружу — поеду, стало быть, в гости. Пора бы с соседом познакомиться. А то даже невежливо как-то. Думаю, договоримся как-то.

— Тут, это… — Ерофеич замялся и уставился куда-то в сторону. — Загвоздочка имеется, барин. Поссорились они с дедушкой вашим. Крепко поссорились. Незадолго до того, как старый барин… ну… почил.

— Из-за чего? — я вскинул брови, глядя на Ерофеича.

— Да разве ж мне о том докладывали? — Ерофеич воздел руки к небу с видом оскорблённой невинности. — Я человек маленький, барин. В господские дела нос не сую, мне своих хватает. Может, бабы чего и брехали, только я бабьи сплетни пересказывать не обучен. Что они наплетут — тому и мертвяк бы не поверил…

— Ерофеич…

— Не ведаю, барин. Хоть режьте.

Я внимательно посмотрел на него. Физиономия кирпичом, глаза честные-пречестные, руки разведены в стороны — сама невинность. Врёт или не врёт — не разберёшь, а давить бесполезно, мой староста, когда упрётся, его с места разве что Григорий сдвинет, и то не факт. Либо действительно не знает, либо… Ладно. Козодоев никуда не денется. Разберёмся.

Хотя визит вежливости в ближайшее время надо бы запланировать.

— Ладно, проехали, — я махнул рукой. — Теперь вот что. Ты тут за старшего, смотри, чтоб народ от работы не отлынивал, а я в барский дом пойду, порядок наводить.

Лицо Ерофеича вытянулось так, будто я объявил, что ухожу в монастырь.

— Никак переезжать собрались, барин? — спросил он таким голосом, будто я ему самому из собственной избы выметаться повелел.

— Сначала порядок наведу. Потом переезжать буду. Не век же мне у тебя за занавеской жить, Ерофеич. Дом дедов стоит, заколоченный, а я тебя стесняю да в ведро по ночам бегаю.

— Да ничем вы не стесняете, барин! Да мы с Марфой… Да я… Да живите, сколько заблагорассудится!

— Всё, Ерофеич, — отрезал я. — Это не обсуждается. Если и правда помочь хочешь, лучше пришли на помощь кого. А нет — я и сам справлюсь.

Староста закрыл рот, пригорюнился и уставился в землю.

— Да не пойдёт никто, барин, — негромко проговорил он. — Боятся, — признал он уныло. — Все боятся. Нечистое место, барин, ей-ей нечистое, туда даже Гришка не…

— Ладно, Ерофеич, — махнул рукой я. — Никого не надо. Сам справлюсь. Всё, давай — следи за работами, если что, я на холме.

Ерофеич хотел ещё что-то сказать, но я уже пошёл прочь. За спиной слышалось горестное сопение, потом бормотание, в котором я разобрал «нечисто», «Господи помилуй» и «пропадёт ведь барин, как есть пропадёт».

У меня самого, после прошлого визита, страха не было. Был только интерес, который разгорался всё больше и больше. Непохоже было, чтоб призрак — вот ей-богу, никогда бы не подумал, что буду даже думать о них, как о чём-то правдивлм — был способен причинить мне вред. А вот ответы на многие мои вопросы у него, как мне кажется, имелись. И я очень хотел их получить.

Да и в самом деле, не всё ж в ведро по ночам бегать!

Я усмехнулся, прищурился на ласковом весеннем солнышке, и, насвистывая пошлый мотивчик, направился к дому.