Мы дали им еду, воду. Я предложил им, после долгих раздумий, присоединится к нам, хотя бы против Полковника. Они даже обсудили это, но в итоге — отказались. Потом они ушли — пешком, без машины, но живыми и с оружием. Волков, уходя, обернулся.

— Полковник теперь всерьёз за тебя возьмётся, — сказал он. — Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— Тогда удачи тебе, — сказал он без иронии. И ушёл.

Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом дороги. Потом повернулся к Лехе, которого уже успели перевязать и напоить горячим.

— Ты как?

— Нормально, — он попытался улыбнуться разбитым ртом. — Джей. Ривендейл — это серьёзно. У Полковника теперь снова есть оружие…люди. И атомная бомба в подвале.

— Да, — сказал я. — Это серьёзно.

Мы грузились в машины молча. Обратная дорога была на треть длиннее — не по расстоянию, а по времени. Уж больно я не хотел на базу. Три часа езды дали мне время на подумать. Полковник с военной базой. И пятьдесят человек под моей крышей, которые еще не подозревают о висящем над ними дамокловом мече.

Когда мы въехали в ворота, Филимонов встретил нас у ангара. Очевидно, ждал. Посмотрел на Леху с перевязанным лицом, на наши рожи, и что-то в нём переключилось — исчезло раздражение последних дней, и вместо него появилось что-то более трезвое.

— Что случилось? — спросил он коротко.

— Много, — сказал я. — Созывай всех. Через полчаса — общий сбор всех жителей. Говорить буду, много и проникновенно. И…попоробуй призвать Вову. Он мне нужен.

То, что Вова так и не явился на общий сбор, было неприятно, но я уже перестал надеяться, что он придет в себя. Кажется, мой друг нашел свой собственный выход из апокалипсиса — погрузился в мир фантазий, где все было хорошо, все живы, и ему не пришлось наблюдать перерождение и смерть своей девушки. Впрочем, я его понимал. Не каждый способен вынести то, что случилось с Асей. Не каждый сможет жить дальше, зная, что любимый человек превратился в монстра и умер у тебя на руках.

Но мы не могли себе позволить роскошь погружения в депрессию. У нас были люди, которые рассчитывали на нас. У нас была ответственность.

Сбор получился невеселый. Пятьдесят человек в главном зале — женщины, дети, старики и горстка бойцов. Все смотрели на меня с ожиданием, с надеждой в глазах. Хотели услышать, что все будет хорошо, что мы справимся, что самое страшное позади. Хотели, чтобы я сказал им то, что успокоит их страхи и даст силы жить дальше.

Я не мог им этого сказать. Потому что это была бы ложь.

— Итак, — начал я, окидывая взглядом собравшихся. Постарался говорить спокойно, но твердо. — У нас проблемы. Серьезные проблемы. Полковник жив. Более того — он захватил военную базу в Ривендейле вместе со всей техникой, оружием и людьми. У него теперь около двухсот хорошо вооруженных бойцов, бронетехника и артиллерия. Минимум пять минометов калибра восемьдесят пять миллиметров, несколько БТРов и БРДМов, плюс пикапы с пулеметами. И он нас ненавидит. Лично меня — за то, что я взорвал атомный реактор почти такой же базы в Кремне, где добыли МПЛ.Случайно взорвал. Ну и нас всех — за то, что мы ликвидировали его армию. Пощады ждать не стоит.

Повисла гнетущая тишина. Кто-то побледнел, кто-то сжал кулаки. Женщина с ребенком на руках тихо всхлипнула. Старик в углу закрыл лицо руками.

— Но это еще не все, — продолжил я, и мой голос прозвучал жестче, чем я хотел. — Под Ривендейлом находится ядерный фугас. Еще со времен Союза он там лежит. Ждет. Двадцать килотонн тротилового эквивалента. Это как пять Хиросим одновременно. Достаточно, чтобы стереть с лица земли весь Бадатий и все, что в радиусе десяти километров.

Воцарило напряженное молчание. Люди переглядывались, не веря услышанному. Кто-то покачал головой, словно пытаясь отогнать кошмар. Кто-то схватился за крестик на шее.

— У фугаса ручная система активации, — я продолжал ронять слова, убивающие любую надежду. — И Полковник об этом знает. Так что у него есть не просто козырь, а мегакозырь. Оружие судного дня. И не стоит надеяться, что он его не применит. Этот человек уже показал, что готов идти до конца. Он сжег свою собственную базу, чтобы не отдать ее врагам. Как вы думаете, что он сделает с нами?

— Боже мой, — прошептала одна из женщин, прижимая к себе ребенка. — Что же нам делать?

— Вопрос простой, — я сделал паузу, давая людям время осознать масштаб угрозы. — Что мы будем делать? У нас три варианта. Первый — бежать. Собрать вещи, загрузиться в машины и уехать как можно дальше отсюда. Искать новое место, где можно начать все сначала. Второй — остаться и драться. Попытаться выстоять против превосходящих сил, надеяться на чудо. Третий — искать союзников и готовить контрудар. Объединиться с теми, кто тоже не хочет мира под властью психованного вояки.

— А какой вариант ты предлагаешь? — спросил Пряник, скрестив руки на груди.

— Первый, — я ответил честно. — Но он самый опасный и самый долгий. Нам нужно время, ресурсы и люди. А времени как раз может не хватить. Полковник не будет ждать, пока мы соберемся с силами.

— Но почему? — выкрикнул кто-то из толпы. Я узнал голос — один из молодых бойцов, недавно присоединившихся к нам. — Ведь эта база почти что неприступна! У нас тут налажен быт, производство, оборона. Мы отбили атаку зомби, справились с «Воронами». Почему мы не можем справиться с Полковником?