Тогда ему в голову стали лезть всякого рода мысли. Эти существа… местная разумная форма жизни, которой не повезло столкнуться с Дролессом… При первом взгляде напомнили Ирнису земных млекопитающих семейства кошачьих, с внешним строением тела, похожим на человеческое. Только их уши располагались примерно на уровне людских, а короткая гладкая шерсть покрывала практически все тело.

Это смущало больше всего. Ведь команде по разработке оружия против Роя, где одну из главенствующих ролей занимал Ирнис, пришлось посетить различные разумные миры по наставлению Галактической Федерации. И вроде бы не встретилась ни одна похожая на эту, раса. Возможно, дело было в том, что они не освоили межзвездные перелеты, но… Вшитый в костюм синтезатор речи идентифицировал их язык, обозначив его как «интернациональный». Была и другая странность; вода занимала большую часть их планеты, а эти существа явно вели сухопутный образ жизни. Отчасти, похожий мир населяли родственные кармслянам некогда бывшие просто колонией, кармслийцы, но эти существа после смены множества поколений стали похожи больше на земноводных, нежели на рептилий, коими являлись ранее.

Сзади, со стороны деревьев, послышался треск. Раздалось глухое шипение. Ирнис резко вскочил на ноги и быстро спрятал капсулу все в тот же карман. Машинальным движением провел пальцами по нагрудному отделу, намереваясь активировать бластер, но только сейчас понял, что не забрал его перед тем, как сбежать в джунгли.

В зарослях у крутой каменной стены сверкнули желтые глаза — Ирнис дернулся в сторону, упал и покатился по дороге, но вскочил, дабы не сорваться с обрыва. Увидел, как к нему опустилась довольно крупная коричнево-зеленая, словно бы сплющенная змея с темной шерстяной полосой по всей длине ее тела. Она перетянула с ветвей дерева узкий хвост на каменистую тропу и немного подползла ближе. Приподнялась, чтобы возвыситься над пришельцем. Приоткрыла зубастую пасть.

Предугадать ее движения не было сложным; Ирнис ведь тоже являлся в некоторой степени ее очень дальним родственником, пусть и разумным, но с похожими инстинктами. Он рванул в сторону и, тяжело нажав на пятки, высоко прыгнул, благодаря турбинам в подошвах сапог, перекувыркнулся в воздухе. Успел увидеть, как дернулась змея, как вонзила острые клыки в то самое место, где он только что стоял.

Ирнис приземлился и остался на присядках, дабы убрать лишнее напряжение с ног. Приготовился быстро среагировать на следующий выпад хищника. Почувствовал, как никогда прежде, холодный привкус расчетливого инстинкта выживания во рту.

Змея рывком выдернула длинные клыки из каменного грунта и резко развернулась к Ирнису. Покачиваясь, заскользила к нему и повернула под углом голову, дабы схватить его поперек тела. Но тот снова ловко увернулся, чем предоставил довольствоваться только смачным ударом челюстей друг о дружку.

Не желая больше связываться с ней, Ирнис бросился прочь по идущей вдоль вулкана дороге-выступу. Вдруг что-то налетело на него из деревьев справа, со стороны скалы. Сбило с ног, скрутило толстыми холодными кольцами тело.

Змея довольно зашипела и перевернула добычу к себе лицом. Склонилась и раскрыла пасть, готовясь нанести решающий удар. Ирнис закопошился, как мог, желая активировать программу надевания шлема его скафандра; но руки его были плотно прижаты к телу, и позволить себе открыть на предплечье скрытую панель с кнопками было невозможно.

Стало трудно дышать. В голове растеклось слабое помутнение.

Как тут что-то крупное налетело на змею из-за спины. Она стукнулась головой о каменистую дорогу, злобно заревела. Приподняла верхнюю часть тела и дернулась куда-то вбок, но неудачно. Тогда она ослабила хватку на теле Ирниса и атаковала рывком вновь, намереваясь то ли укусить, то ли поглотить нападавшего, но вместо этого снова получила по голове.

Это был шанс спастись. Синекожий закопошился и отпихнул от себя одно тяжелое кольцо, покрытое плотными роговыми пластинами, проскользнул через второе и толкнул третье. Обрел долгожданную свободу. Он глубоко вдохнул воздух, которого так не хватало в холодных тисках. Как вдруг расплывающимся взглядом увидел большое зеленое пятно, налетевшее на коричневую извивающуюся ленту. Сразу понял, что к чему.

Ирнис дернулся в сторону, дабы его не задело ударом хвоста змеи и не откинуло прямиком в пропасть. Ее последующий болезненный рев вдруг оборвался рычанием Дролесса, ударившего ее мощным мохнатым кулаком по нижней челюсти. Змея чуть не рухнула наземь, но перекатила туловище и приготовилась ударить хвостом. Ее теснили к пропасти, и она это явно понимала. Но не смогла противостоять силе громилы — пропустив ее атаку хвостом, тот налетел на нее и толкнул, обрушивая ее с обрыва в зеленую гущу внизу. Толстые корни, вылезавшие из-под каменистой породы отвесной скалы, вряд ли смогли послужить ей спасением.

Дролесс победно заревел и резко развернулся ко все стоявшему на прежнем месте Ирнису.

— Так что, продолжим наш разговор? — грозно произнес он и тяжело рассмеялся.

Ирнис бросился прочь. Он метнулся в сторону обрыва, успев оценить возможность спуска по толстым корням, но быстро понял, что это пустая затея — высота была достаточной для того, чтобы разбиться, падая сквозь пышные кроны местных деревьев.

Но Дролесс был явно проворнее в преследованиях; он налетел на Ирниса сзади, сбил с ног. Схватил его за шею и рывком поднял его, оторвал от поверхности. Тот в ответ закряхтел и сжал пальцы на толстом зеленом предплечье.

— И… Что? — расхохотался Дролесс. — Пушку свою достать не хочешь? У тебя есть прекрасная на то… возможность разделаться со мной, или. Отдать мне капсулу.

Ирнис стиснул зубы и злобно оскалился. Изогнулся, и пнул Дролесса в его твердый немного выпирающий живот. Это было бы бесполезно, не будь у него усиленных сапог.

Зеленый громила с ревом отшатнулся, теряя контроль, и Ирнис воспользовался этим, чтобы вырваться из его хватки и броситься наутек. Там, дальше, обрыв заканчивался и переходил в заросший деревьями и прочей зеленью склон, по которому можно было бы попробовать спуститься. Но едва синекожий свернул к нему, как вся тяжесть вселенной обрушилась на него и повалила с ног. Грудь больно сдавило, горло сковал кашель. По телу растеклась боль.