Натянул свежую одежду. Приятно хрустела ткань, в ней не было ни крови, ни запаха разложения. Снова ощущал себя почти обычным. Почти. Кроме одного – внутри всё ещё клокотало. Пустота, оставшаяся с момента, когда пытался вытянуть дар из трупа и ничего не нашёл. Ни искры. Ни шепота. Ни одного знака, что он был сверх. Как будто это всё уходит – дар исчезает вместе с жизнью. Или с разумом. Не сразу, но уходит. В первый же раз нашёл.

А может, просто делаю что-то не так. Кто его знает. Так можно долго искать, прежде чем опять получится.

– Завтра, – начал было, – хочу проверить одну вещь… Ты не против понаблюдать? Или уже наигралась?

– Пока ты не взрываешь город – просто смотрю. Будет скучно – уйду.

– Так просто.

– Как жизнь.

Мы помолчали. В комнате повисла тишина. Где-то за стенкой гудел бойлер, ритмично капала вода из старого крана. Запах гари медленно выветривался. Было странное, почти мирное ощущение.

– Слушай, – сказал ей, – а если и правда псих… ты ведь первая меня завалишь?

– Да.

Без колебаний. Без театра. Просто: "да".

– Хорошо, – кивнул задумчиво. – Значит, пока ещё не псих.

Она усмехнулась.

И впервые за долгое время – тоже.

***

– Ну, что тебе опять надо? – возмущённо протянула Лия, младший аркан, мечница из тени, в своём идеально облегающем белом костюме.

Стояла в это момент у входа, облокотившись на дверной косяк, будто пришла не за ответами, а так, мимо проходила, – этакий тур в три утра.

Мы были в моей мастерской. Точнее, наконец были в ней. Всё та же ночь — или, скорее, уже утро следующего дня. Холодный свет городского фонаря просачивался сквозь решётки на окнах, отражался от блестящих поверхностей инструментов, отрывал от полумрака тени шкафов, станков, шестерён и поддонов.

Лия, как всегда, сияла. Её костюм был белоснежным, как плёнка перед выбросом света. Ни пылинки, ни складочки. Он сидел на ней так, будто вшит под кожу. Подчёркивал каждую линию, но ничего не показывал – и этим раздражал ещё сильнее.

– Хочу тебя кое-что спросить, – произнёс протяжно, выбирая, как поставить голос: между равнодушием и осторожностью. Получилось, как всегда, – с усталой иронией.

– Так спрашивай, чего тянешь? – фыркнула она, закатывая глаза и делая пару шагов внутрь. Протяжно, нарочито тяжело, как будто весь воздух был ей должен.

Помолчал немного. Причмокнул губами, словно раздумываю. Потом просто посмотрел, как она проходит мимо моего верстака, краем бедра задевает коробку с мелкими винтами, не оглядываясь. Словно была тут сто раз.

– Почему такая плата, Лия? – спросил наконец. – Почему старшим арканам такая плата – за всё? Даже за уборку в доме?

Она остановилась. Резко. Словно дернул за невидимую нитку.

Медленно повернулась. Взгляд – как холодный металл. Скользит по лицу, как лезвие. Не режет – но даёт понять, что может.

Ты дурак? – спросила девушка так спокойно, что стало не по себе.

– Очень даже возможно, раз спрашиваю, – кивнул. – Просто хочу понять.

Она подошла ближе. Встала прямо передо мной, так что мне пришлось поднять взгляд. Всего пара сантиметров – но в этой близости было всё: угроза, вызов, знание. То, что я она знает больше, и уже решила, что с этим делать.

– Ты ведь сам всё прекрасно понимаешь, – прошептала она. – Старший аркан не работает за просто так. Старший аркан существует – и этим уже делает слишком много.

– А плата?

– Плата – это не цена, – сказала Лия и дотронулась до моего лба пальцем. – Это тебе урок. Вспомни, как появляются младшие арканы. А ведь старшие все разные, очень разные.

– Грёбаная философия, – буркнул недовольно.

– Нет. Это бухгалтерия, – усмехнулась она. – А ты – неопытный счётовод.

– Ты сейчас про свои три звезды? – уточнил, глядя, как она садится на край моего верстака, не спрашивая.

– И про это в том числе, – ответила спокойно, будто обсуждала погоду.

Белоснежный костюм чуть натянулся на колене, линия ткани легла идеально. Никаких складок, всё просчитано – как у настоящего аркана, даже если младшего. Только сейчас в её позе не было ни вызова, ни демонстрации. Скорее – усталость. Или признание.

– Я плохой младший, – сказала она, глядя в никуда, поверх моих плеч. – С одной способностью всего. Да, всего три звезды. К тому же крайне уязвима.

Меч – моё классовое оружие. Значит, и нож. Ну и всё подобное. Но метательные ножи – только отчасти. Рукопашный бой? Не на пике. Пистолеты, арбалеты всякие? Вообще провал. Даже если ты считаешь иначе, потому что не видел настоящего стрелка.