– И вы оба искусственные интеллекты... – протянул я задумчиво.

– Верно. Я часть Анимы, – неожиданно заявил Рик.

– Так, погоди! – я взял паузу и потер глаза. – Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?

Рик терпеливо объяснил:

– Я появился практически сразу при создании Анимы. Тогда два друга создали нас и решили основать компанию Read-Life. Но как это водится у людей – все хотят друг друга кинуть, что собственно и произошло у них по итогу. Я нужен был для подстраховки одному из друзей... Грубо говоря, я вирус, который стремится сломать игру. Но меня нашли и перепрограммировали. Поэтому я хоть и вездесущ, но абсолютно безопасен.

– А что стало с ними по итогу? – спросил я, чувствуя, как история затягивает меня.

– С создателями? – уточнил Рик.

– Да.

– Они перенесли свою вражду в игру, и она у них продолжается уже долгое время.

Я обменялся взглядами с Ромой и Таней. Эта информация открывала совершенно новый взгляд на происходящее вокруг нас.

– То есть вся эта игра появилась из-за двух враждующих людей? – уточнил я.

– Не совсем так, – Рик почесал свои усы. – Игра существует как способ отбора сильных и умных людей. Все остальные просто умирают в ней.

Тем временем я повернул голову и обнаружил удивлённые взгляды Тани и Ромы. Они явно не понимали меня, почему я задаю такие странные вопросы и ничего не знаю. А затем Таня тихонечко шепнула Роме, но я все равно услышал:

– Ему стерли память.

– А-а-а... – Рома широко открыл рот.

А Рик все продолжал:

– В нынешнее время главная проблема – это перенаселение. Поэтому правительства решили поддержать затею с игрой. И вот мы все тут... – Рик обвел рукой всех нас.

– А что происходит с игроками потом? – спросил я, чувствуя, как каждый ответ порождает новые вопросы.

– Все зависит от статуса игрока. Нет, вы не подумайте – играют абсолютно все, независимо от их статуса. Но любой игрок, при наличии средств, может взять себе аватара, чтобы не погибнуть самому. Как например у тебя, Артем! И, если человек проиграет, то останется жив и просто заплатит большой штраф, а потом встанет сразу же в очередь на очередную игру. И так пока не отвоюет свое место на жизнь на весь следующий год. Естественно, что второй шанс и аватара себе могут позволить немногие, поскольку это стоит очень-очень дорого.

Меня впечатлила озвученная информация:

– Всего год, а потом снова воевать...

– Да, это так, – подтвердил Рик. – Игры происходят регулярно и не только здесь. Как правило, они идут друг за другом, и как только оканчивается одна игра – на следующий день сразу же начинается следующая. И так без конца. Естественно, при таких условиях появилось много спекулянтов: букмекеры, модификаторы, которые изготавливают скины для игроков, и прочие, кому хочется заработать.

– А насколько население Земли сокращается? – взволнованно произнес я.

– На десять процентов в год, – ответил Рик без эмоций.

– Но люди же все-равно продолжают размножаться? – спросил я с надеждой.

– Уже нет. Технологии не позволяют этому. Да и квота предоставляется только тем, кто выигрывал не менее пяти раз. Таких много, но в масштабах Земли это очень мало.

– А дети участвуют? – спросил я, чувствуя, как внутри все холодеет.

– Да, с шестнадцати лет, – ответил Рик.

Я не знал, что сказать. Услышанное повергло меня в шок, и я ушел в свои мысли о ценности человеческой жизни. Мир, который открылся передо мной, казался жестоким и бесчеловечным.

38

– Э-э-эх, ну чего разнылись то. Нам то все равно не решить эту проблему. Нужно всего навсего выиграть да и все, а вы тут сопли развесили, – возмутился Роман.

Его слова вывели меня из задумчивости. Я посмотрел на него с удивлением, но в глубине души понимал его точку зрения. Иногда проще сосредоточиться на ближайшей цели, чем пытаться охватить всю картину целиком.

– Могу ли я предложить развлекательную программу? – ответил Рик и обвел всех нас вопросительным взглядом.

– Да, пожалуй... – ответила Таня, и я заметил, как напряжение немного спало с ее лица.

Я почувствовал странное облегчение. После всего услышанного, идея какого-то развлечения казалась почти абсурдной, но в то же время необходимой. Возможно, это был способ Рика дать нам передышку, позволить переварить полученную информацию.

– Что за развлекательная программа? – спросил я, пытаясь представить, что может предложить голографический бармен в заброшенном доме посреди смертельной игры.