– Не все так просто, мой друг, – произнес он, и в его голосе послышались нотки древней мудрости. – Ваша свобода зависит от выбора, который вам предстоит сделать.

Я нервно усмехнулся, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.

– Выбор? Какой может быть выбор у человека за решеткой?

Офицер Девис невозмутимо продолжил:

– Первый вариант – заплатить штраф в размере одного миллиона кредитов. На вашем счету сейчас всего двести...

– Отлично! – воскликнул я с горькой иронией. – И сейчас последует предложение, от которого я не смогу отказаться, верно?

– Интерпретируйте как хотите, – ответил Девис, и в его глазах блеснул странный огонек. – Второй вариант – специальное задание на протяжении всей игры.

Я замер, пытаясь осмыслить услышанное.

– И что же это за задание? – спросил я, стараясь скрыть охватившее меня любопытство.

Девис загадочно улыбнулся:

– Оно потребует от вас всех ваших навыков, смекалки и, возможно, даже чего-то большего. Вам предстоит стать хранителем тайн этого города, невидимым стражем его границ между реальностью и вымыслом.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– А если я откажусь от обоих вариантов? – рискнул спросить я.

Лицо офицера Девиса на мгновение застыло, словно маска.

– Игрок, отказ от обоих вариантов равносилен смерти, – произнес он холодно.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Хорошо, давайте начистоту. Что конкретно я должен сделать? Без всей этой мишуры про хранителей и границы реальности.

Мои слова явно застали Девиса врасплох. Он нахмурился, обдумывая ответ. Было заметно, что такой прямолинейный подход не входил в его планы.

– Что ж, – наконец произнес он, – если вам нужна конкретика, извольте. Ваша задача – выследить и нейтрализовать группу хакеров, известную как "Призраки". Они проникли в систему города и угрожают его стабильности. У вас будет доступ к специальному оборудованию и информации, но действовать придется скрытно.

– И это всё? – спросил я с недоверием.

– Не совсем, – Девис слегка усмехнулся. – Вы должны будете внедриться в их ряды, завоевать доверие и в нужный момент передать нам всю информацию. Это опасно, но в случае успеха ваш долг будет полностью погашен.

Я почувствовал, как адреналин начинает бурлить в крови. Это было уже не просто игрой – на кону стояла моя жизнь и будущее целого города.

– У меня есть выбор? – спросил я, уже зная ответ.

– Выбор всегда есть, игрок. Вопрос лишь в том, готовы ли вы принять последствия.

Я глубоко вздохнул, осознавая серьезность момента.

– Логично! Я согласен, – произнес я, погружаясь в раздумья.

Офицер Девис протянул руку сквозь решетку. На его ладони парила маленькая красная голографическая кнопка.

– Ну же, игрок! – сказал он, пристально глядя мне в глаза.

Я с недоверием посмотрел на его ладонь.

– Это что такое? – спросил я с примесью презрения в голосе.

– Это у нас называется контрактом, – пояснил Девис. – Заключим его, и если кто-то из нас не сдержит своего слова, то его попросту аннулируют.

– Давайте попроще, я в этой игре совсем новичок, – попросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

– Аннулирование означает, что вы больше никогда не сможете играть в эту игру. Поэтому его так боятся все игроки...

Я замер, осознавая всю тяжесть выбора. Одно прикосновение могло изменить всё. Мысли лихорадочно метались в голове.

– А что будет, если я откажусь сейчас? – спросил я, пытаясь выиграть время.

Девис усмехнулся:

– Тогда мы вернемся к началу разговора. Штраф или... более радикальные меры.

Я сглотнул, понимая, что выбора у меня нет. Медленно протянул руку к его ла голографической кнопке.

– Надеюсь, я не пожалею об этом, – пробормотал я.

20

Я замер, не успев коснуться голографической кнопки. Внезапно все вокруг содрогнулось от мощного взрыва. Стены задрожали, а в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. По помещению пробежала волна энергии, напоминающая силовое поле из фантастических фильмов. В следующее мгновение вся электроника ожила, словно пробудившись от глубокого сна. Однако офицер Девис остался неподвижен, застыв в нелепой позе с протянутой рукой. Его механическое тело и монитор погасли, а маленькая красная кнопка на ладони исчезла, оставив лишь пустоту.