— Астерот. — маг чуть отошёл от ворот, чтобы смотреть на дозорного, не задирая при этом голову.

— Кто вас сопровождает?

— Моя свита. Они не нуждаются в представлении, ибо с тобой говорить буду только я. Хотелось бы задать ответный вопрос, позволите? — ядовито улыбнулся он, глядя на паренька. Не позволит и упадёт замертво… Как, однако, грустно получится.

— Да-да, конечно, задавайте, уважаемый Астанот… — парень, уже, похоже, подумавший, что его работа окончена, вновь свесился. — Странное, конечно, у вас имя, незнакомое… — прошептал он так, чтобы Тёмный не услышал.

— Астерот! — голос мага прозвучал как удар в гонг, отчего бедный дозорный чуть не выпал. — Не коверкай своими ошибками великое имя!

— Да-да, простите, пожалуйста… — защебетал ещё быстрее паренёк, поглядывая назад.

— Так вот, раз уж я представился…

Не давая магу договорить, ворота, сначала чуть дёрнувшись, начали открываться. Удовлетворённо кивнув, Астерот перевёл взгляд на трёх эльфов, выходящих из небольшой щели между створками.

— Астерот. — Эльф в отливающей чёрным броне немного склонил лысеющую голову, украшенную по бокам лёгким налётом седины. Его лицо, обделённое растительностью, не выражало абсолютно никаких эмоций. — Эльфы Ниль-Каллана рады тому, что маг, странствующий по этим землям, решил нас посетить. Прошу, следуйте за мной, я отведу Вас к Ланиэль, что ждёт Вас в своём дворце.

— Что? — Лицо Тёмного вытянулось. — С каких это пор эльфийская королева принимает всех подряд?

— Ну, что Вы, право. — Широкоплечий низкорослый эльф, кажущийся рядом с своим закованным в броню собратом совсем не эльфом, развёл руки в стороны и сухо засмеялся. Спустя несколько минут смеха, больше похожего на предсмертную агонию, недоэльф продолжил. — Сравнили тоже! Где Вы, и где Ваша свита! Да что уж свита, половина Ниль-Каллана при виде Вас сама падёт ниц! — Договорив, эльф ещё сильнее рассмеялся, заливаясь безэмоциональным хохотом. Астерот не мог самостоятельно раскусить игру ушастого, но в его голове откуда-то появилось знание о том, что весь этот позитив — ложь, с самого начала и до конца. Хотя, про половину Ниль-Каллана ложь, безусловно, приятная…

— Всё же, Тиэлин, я попрошу тебя не позорить славный город своими словами. В нашем честном городе все безусловно признают власть Дочери, и ничью более. — Бронированный смерил осуждающим взглядом своего попутчика, казалось, еле сдерживая мысли о его убийстве.

Третий эльф, накинувший на лицо тёмно-зелёный капюшон, стоял молча. За весь разговор он ни разу не посмотрел на Астерота, а лишь стоял, уставившись в землю, и еле заметно раскачивался из стороны в сторону.

— А это кто? — спросил Тёмный, ткнув пальцем в шатающуюся фигуру. Ткань легко промялась, как будто под ней ничего не было, но вскоре палец упёрся во что-то твёрдое.

— Тьфу, опять ты! Кыш отсюда, сквернячье отродье, кыш, кому сказал! — Лысый эльф развернулся и посмотрел на качающийся капюшон, а потом замахнулся и врезал худощавому со всей силы по затылку. Но тот выстоял, и лишь немного приподнял голову. Глаз его Астерот всё ещё не видел, но зато смог рассмотреть тонкие белёсые губы, изогнутые в странной ухмылке, и небольшой нос, отвёрнутый в сторону. Всё лицо этого остроухого было покрыто странными пятнами.

— Ч-что? Вы ч-что-то хотели, Ст-тарш-ш-ший? — Прошептал эльф, неуклюже приоткрыв рот и растягивая шипящие. При этом из его рта вырывалось странное шипение, как будто вместо эльфа перед ними была змея.

— Кыш отсюда, кому говорю! — Пробасил «старший», замахиваясь для следующего удара. Тонкие руки странного эльфа взметнулись вверх, и он поспешил убраться, прошипев им что-то на прощание. Но он не сбежал, напротив: он спокойно ушёл, лишь немного пошатываясь при каждом шаге.

— Повторяю: кто это?

— Городской сумасшедший. — С омерзением ответил воин, поворачиваясь к магу. — Он вечно ходит за рабочими и пугает их, поэтому Ланиэль приказала ему надеть капюшон. Он даже не замечает ткани на своём лице, а эльфам спокойнее.

— Знаете, на подходах сюда я услышал страшные крики неподалёку от вашего поселения. — Решил подыграть стражнику Астерот, чтобы отвести от себя подозрения. Если уж все здесь верят, что он просто «очень сильный маг», при этом будучи неспособными разгадать его родную Материю, ему остаётся ишь закрепить этот слух. Благо, Материя Жизни у него сейчас в рапире имеется… — Надеюсь, вы уже занимаетесь этим?

— О-хо, да туда ещё мнут двадцать назад отряд ушёл! — Низкорослый эльф, почувствовав, что интерес Астерота к его фигуре тает на глазах, чуть присел и подпрыгнул, указав рукой в сторону основных ворот. — Во-о-от, — с глухим стуком он вновь соприкоснулся с землёй, — оттуда они ушли!

— Хватит этой лжи, Тиэлин. Ты прекрасно знаешь, что ушли они всего пять минут назад. — Лысый вздохнул. — Вот это я понимаю, истинный эльф: всегда говорит, что мы лучше всех! — Добавил он гордо, но тихо, отвернувшись к Тёмному. Затем, встрепенувшись, громко воскликнул: — Пойдёмте, чего же это мы на пороге остановились?

Астерот, чуть помедлив, двинулся за Старшим стражем. Лысый уверенно, словно не знал, что маг, которого он ведёт, на самом деле Тёмный, прошёл через ворота и повёл его в глубины города.