– Да потому, что у нас все лягушки - Царевны. А я среди них самая Главная Царевна Лягушка.

– Почему же все лягушки - Царевны?

– Иначе их замуж не берут.

– А если Царевны - берут?

– Берут. Кинет кто-то стрелу из лука на болото, попадёт стрела к Лягушке, приходит за ней стрелок и начинает стрелу обратно просить, а Лягушка требует у него обещания жениться. Стрелок обещает, Лягушка стрелу возвращает, тот хватает ее и убегает.

– А если Лягушка - Царевна - не убегают?
– догадалась я.

– Ни разу!
– торжественно заявила Главная Царевна.
– Не было такого случая. Не решаются Царевен обманывать. Только хватит болтать о глупостях, огонь близко, а я не люблю огня, не люблю, когда горячо и жарко, люблю, когда мокро. Давай скорее превращаться...

– В кого превращаться?! Зачем?!
– испугалась я.

– В кого, в кого, - развела лапками Главная Царевна.
– Я твержу, твержу, а она никак не поймёт. В Лягушку, в кого же ещё превращаться?

– Я не хочу в Лягушку!
– испугалась я.

– Ты хочешь стать жареной девочкой?
– удивилась Главная Царевна. Тогда, пожалуйста, становись, а я, пожалуй, нырну в тину, что-то слишком жарко тут становится. Не люблю я этого. Очень не люблю.

И собралась нырнуть. Камыш затрещал от огня совсем рядышком, и я закричала испуганно, забоялась, что Лягушка ускачет, и останусь я одна:

– Подожди! Не убегай! Я согласна!

И тут же превратилась в Лягушку, и очень даже вовремя, только и успели мы нырнуть и забиться в толстый слой ила, как над головами у нас с воем пронёсся огонь, от которого вода в болотце закипела.

Марья-Царевна замолчала на мгновение, сникла и притихла, вспоминая забытые страхи.

– Что дальше с тобой было?
– осторожно спросил Черномор.

– Дальше я была Лягушкой. И добралась до Царя Тимофея, и была возле до самой его гибели, надеялась дать знак о себе, но не удалось. И следом за Иваном Болотным Царевичем я скакала. Видела сама, как его в Волка Колдун обратил. Вот потому и могу ручаться за него.

Глава девятнадцатая

С Чёртом в обнимку

– Поручиться и я могу за кого угодно!
– разочарованно протянул скоморох.
– Рассказываете вы оба ладно, что Царевич, что Царевна, да как проверить, правду ли оба говорите? Что, если вы друг дружку покрываете? За того ли вы себя выдаете?

– Да, - согласился, задумчиво поскрипев палицей в затылке Черномор. Это точно. Как проверить? Может, у вас круговая порука? Я вот доверил бы. Или не доверил бы.

– Какая у двоих может быть круговая порука?
– желая разрешить бесполезные споры, усмехнулся я.
– Они же не могут в круг встать.

– Круговая порука, это дело серьёзное, - из-под густых бровей пристально посмотрел на меня Черномор.
– Говорят, выражение это от казаков пошло, казаки важные дела решали "на кругу", на общем собрании казачьего войска. А на кругу потому, что казачьи шатры кругом ставились, чтобы можно было в любой момент круговую оборону занять. И собирались казаки в круг, а посередине войсковые старшины стояли. Если нужно было за кого-то поручиться, ручалось за казака всё общество, весь круг. Вот откуда и пошло это, "круговая порука".

– Так-то оно, может, и так, - помотал головой Буян.
– Да только не совсем. Круговая порука действовала по простому принципу - "один за всех, все за одного", и понятие это на Руси давно известно было. Ярослав Мудрый ещё в одиннадцатом веке в первом Русском своде законов "Русская правда", упоминал о круговой поруке. Тогда жили общинами, особенно в сёлах и деревнях. И вся община, всё общество, отвечали друг за друга. Ясно?

– Это мне ясно, - кивнул я.
– А вот чем отличается село от деревни? Есть какая-то разница, или это одно и то же?

– Сам ты одно и то же!
– вывернулся Яшка.
– Деревня - это деревня, а в селе церковь стояла. Если есть церковь, значит село. Нет церкви деревня. Церковь ставилась на общинные деньги, и стоило строительство не дешёво, хотя и строили всем миром. Вот потому поставить церковь могли там, где люди имели какой-то достаток, да и народу было побольше. Потому и говорили про бедное поселение, "деревня деревней". А вот кто за существа эти всё поручится?

Я понял, что мы начинаем ходить по кругу. И тут меня осенило.

– А какая нам, собственно, разница?

– Ну, ты знаешь что?!
– даже на скамейку с ногами вскочил разволновавшийся скоморох.
– Как ты говорить такое можешь! Мне знаешь, какая разница?! Знаешь, какая разница?! Мне в этом деле такая большущая и огромная разница...

Он задохнулся словами, отчаянно замахал руками, и задумался, возможно впервые в жизни не находя нужных слов.

– Мне очень даже большущая разница!
– торжественно выпалил Яшка, чувствуя, что пауза затянулась.