Первые проблески костра Марена увидела, когда прошла половину пути. На душе сразу потеплело от того, что сейчас она окажется в кругу дорогих её сердцу людей. А дороги ей здесь были все — как одна большая семья.

Люди уже начали стекаться на площадь и занимать определённые места на удалении от костра, согласно их ремеслу и статусу.

На Совет приглашались все жители Яренки, достигшие совершеннолетия, то есть двенадцати лет. Но право голоса, кроме старейшин, имели лишь главы семейств, воины, следопыты и жрецы. Замужние женщины здесь бывали редко, ведь им надо было присматривать дома за детьми.

Марена подошла к кругу следопытов и, тихо поздоровавшись с братьями и сёстрами, заняла своё место.

Её подруга, Настя, ещё не пришла, а встревать в чужую беседу без особого повода совсем не хотелось. Да и сейчас было самое время прокрутить в голове все события прошлой недели, выбирая только самые ценные и полезные данные для доклада перед Старейшинами.

«Что тут вспоминать? Если бы не чужак, мне бы, как всегда, пришлось ответить, что на моём участке леса „без изменений“. Впрочем, информации о чужаке у меня тоже немного…»

Настя появилась за несколько частей до прихода Старейшин и быстро заняла своё место.

«И как это она так умудряется проскальзывать в последнее мгновение? Тот ещё талант. Поболтаем тогда уже после Совета».

Начался Совет. Её Каста Следопытов всегда оглашала собранные данные первой, ведь обстановка за границами поселения могла сильно изменить течение всего последующего обсуждения.

Ждать своего выхода пришлось недолго. Когда очередь дошла до неё, Марена вышла из круга и подошла ближе к Старейшинам, стоящим слева на некотором удалении от костра.

К слову сказать, на Совете никто никогда не сидел. Все стояли. Это было нехитрое средство от затяжных беспочвенных бесед.

Марена остановилась перед Старейшинами, показала своё уважение лёгким кивком, пожелала здравия и начала свой короткий рассказ:

— На вверенном мне участке леса лес мертв. Сегодня утром я почувствовала в Священном Лесу чужака и наведалась к нему проверить его помыслы. Он не питал к нам зла, и, судя по его удивлению, спокойствию и интересу при виде меня, он о нашем поселении не знал. Скорее всего, он попал в Священный Лес во время вчерашней грозы неизвестным мне способом. После нашей встречи он некоторое время провёл на том же месте, а потом отправился к выходу из леса в противоположную от Яренки сторону. Я перестала за ним следовать, когда он удалился на четыре часа пешком, но мысленно следила за ним до самого вечера. Он до сих пор идёт в том направлении.

— Как он выглядел? — спросил Марену Старейшина Яромир, сделав шаг вперёд.

— На вид лет двадцать пять — двадцать семь. Скорее всего, выше меня ростом. Точнее определить не смогла — он сидел. Телосложение воина. Волосы средней длины, светло-каштановые с тёмно-русыми прядями. Глаза светло-зелёные. Был одет в тёмно-серое кожаное пальто и тёмно-серые тканевые штаны. Обут — в ботинки на высокой шнуровке. Походной сумки и оружия при нём не заметила.

— Как его зовут? — продолжил спрашивать Яромир.

— Я не разговаривала с ним, чтобы не подогревать его интерес к этому лесу и его обитателям. По всему было видно, что он здесь случайно, и я посчитала, что лучше будет, если он о нас узнает как можно меньше.

Яромир сделал шаг назад, давая понять, что у него нет больше вопросов.

— Благодарю, — произнёс Глава Совета, и Марена вернулась в свой круг.

Через час Совет закончился.

Настя жила на той же улице, что и Марена, в одном из соседних переулков. Домой они пошли вместе.

— Не хочешь ли с нами отужинать? — заискивающе спросила Настя. — Заодно и поболтаем часок-другой.

— О чужаке небось поболтать хочешь? — улыбнулась Марена.

— Всё ты знаешь, — хихикнула Настя. — Так что, идём?

— А то! У твоей мамы вкуснейшие супы! Ради них я тебе чужаков найду даже там, где их не было.

— Выдумывать не надо! Это у тебя плохо получается… Лучше скажи, красив ли был?

— Пожалуй, красив. Я не о том думала, когда на него смотрела.

— А оружие было?

— Не-а.

— Так… Ты с ним не разговаривала. А он с тобой? Голос приятный?

— Обычный голос, — пожала плечами Марена.

— Тебя только в разведку посылать! Как он может быть обычным, если чужак?

— И правда… — ответила Марена и задумалась.

«А ведь в чужаке было что-то привычное, знакомое, чуть ли не родное… Вот те на! Родное? Взбредёт же в голову! Уже родное в чужаках мерещится. Точно пора ужинать и спать!»

Поужинав вкуснейшим супом и мило поболтав с братишками и сёстрёнками Насти, Марена отправилась домой спать.