Наконец маг-император помахал рукой, прерывая разглагольствования.
– Да, да. Все старые договоры будут соблюдены - до поры. Благодарим.
– Он знаком велел собранию выметаться.
– Благодарим!

Купцы с сомнением переглянулись, ни в чем не уверенные, но начали кланяться и пятиться. Едва они вышли и в зале осталась лишь стража, Келланвед опустил подбородок на кулачок.
– Обязанности и заботы правителя сокрушительны, друг мой Танцор, - застонал он.
– О, как я тоскую по прежним безмятежным временам!

Танцор поднял бровь.
– Прошло лишь два дня.

– Тем не менее! Любой трон утыкан шипами! Мой зад страждет! Все плетут заговоры против империи!

– Ну еще бы.

Тощий морщинистый маг махнул рукой.
– О да. Еще бы.

Двери в дальнем конце открылись, вошла Угрюмая в компании Дассема. Остановившись перед троном, женщина сложила руки на груди.
– Нужно поговорить наедине.

Келланвед закатил глаза и повел руками, изгоняя стражу. В руке возникла трость, он подался вперед, подперев подбородок серебряным набалдашником.
– Да?

– О стратегии, - ответила она невозмутимо.
– Каков наш следующий ход?

Келланвед задумчиво кивнул.
– Есть преимущество в том, что город привык подчиняться совету магов. Просто заменим их своими. На некое время.

Угрюмая кивнула.
– А дальше?

Келланвед глянул на Дассема: - Теперь мы набираем новобранцев и муштруем, пока позволяют соседи. Укрепляем ряды.

Дальхонезский мечник молча согласился.

– Насчет соседей?..
– продолжила Угрюмая.

Маг значительно посмотрел на Танцора, потом снова на Угрюмую.
– Нужна хорошая разведка, чтобы знать их планы и намерения.

Танцор и Угрюмая переглянулись, женщина довольно кивнула.
– Какова же цель?

Келланвед откинулся на троне, постукивая пальцами.
– Думаю, вначале юг. В Итко Кане недавно случились беспорядки. Мы сможем извлечь из этого пользу.

На миг женщина потеряла спокойствие: глаза сузились, лицо отвердело. Танцор мог вообразить ее удивление - откуда император узнал так быстро?
– Я тоже слышала, - признала она с некоторым недовольством.

Келланвед барабанил пальцами по подлокотникам.
– Отлично. Вот и план.

– Можно ли рассчитывать на... союзников?
– спросил Дассем.

Маг покачал головой.
– О нет. Они приходят и уходят по своему разумению. Впрочем, мои признания не должны покинуть этот зал.

Дассем понимающе кивнул.
– Верно. Обман - первое оружие любой дуэли.

– Главное оружие, - буркнул Келланвед. Угрюмая чуть склонила голову, будто запоминала и делала поправки в своих расчетах.

Маг поднял руки, как бы выталкивая всех.
– Отлично. Вы знаете свои обязанности. За работу.

Угрюмая резко вздохнула, но поклонилась. Хотя не очень низко. Дассем учтиво согнулся в поясе.

Едва советники покинули зал и загремели роскошные двери, Келланвед снова ссутулился и схватился ладонью за лоб.
– Боги! Как утомительно! Бесконечные обязанности и неотложные дела. Клянусь, Танцор, это меня погубит.

Ассасин не сумел убрать с губ ехидную улыбку.
– И сколько же протянет наш император? Двадцать лет? Семьдесят? Или сто? Признаюсь, я смущен.

Маг охватил поникшую голову обеими руками, будто человек отчаявшийся.
– Ох, заткнись.

Однако - как и ожидал Танцор - миг слабости быстро прошел. Келланвед внезапно поднял голову и поглядел на него с демоническим огоньком в глазах.
– Тебе не кажется, друг, - начал он, - что мы слишком давно не исследовали Тень?

Действующие лица:

Остров Малаз

Келланвед - новый правитель острова

Танцор - знаменитый ассасин

Угрюмая - аристократка с Напанских островов

Картерон,

Арко - капитаны с напанских островов

Чосс - адмирал, напан

Токарас - лучник, напан

Дассем Альтор, мечник родом из Даль Хона, коего многие именуют Мечом Худа

Тайскренн - маг, объявленный изменником на острове Картул

Даджек - опытный солдат

Джек - его молодой приятель

Недуриан,

Келот - маги

Ночная Стужа - загадочная колдунья

Напанские острова

Тарел - король