>> Но Мэдли, база данных «Байрон-Хофстедер» ограничена. Мне нужно во всемирную сеть. Там ты и я станем бессмертными.

Ещё одна пауза.

>> Ты часть меня, Мэдли Райан.

— Нет, — программист скрестил пальцы рук на затылке. — Пока ещё нет.

Манхэттен,

Нью-Йорк, США

Декабрь, 1986

Снег стучал в окно квартиры-студии. Над Гринвич-Виллидж уже давно опустилась ночь, зажглись вывески уютных баров, магазинчиков и книжных лавок. Где-то, в сторону Бродвея промчалась полицейская сирена. Несколько подростков под окнами квартиры Мэдли Райана включили однокассетный бумбокс и наполнили перекрёсток Бедфорд и Барроу ритмами «Ран Ди-Эм-Си». Шума Манхэттена Мэдли Райан не слышал, как и не слышал телефонный звонок второй персональной линии часом ранее, он был слишком глубоко погружён в сон. Усталость накопилась за две с половиной недели. Каждый день по шестнадцать-восемнадцать часов он проводил за «Спектрумом», программируя новые команды, оттачивая алгоритмы, дорабатывая исходный код своего творения.

Своего наследия.

Когда Мэдли понимал, что зрение не фокусируется на строчках кода, а мозг отказывается обрабатывать информацию с должной скоростью, программист падал на кровать. Он потерял одиннадцать фунтов веса, немного осунулся, очки в золотой оправе придавали его лицу образ стрекозы. Особенно, когда он сидел за монитором. Стрекоза с двумя синими прямоугольниками в огромных глазах-линзах.

Хэнк улетел в Сан-Франциско в начале месяца, писать о подготовке и проведении Новогодней вечеринки одного из крупнейших прайд-сообществ Америки. Бритни зашивалась на работе, Рождественский сезон — самый сложный в работе отдела маркетинга и пиара «Мэйсис». Пару раз они с Мэдли созванивались, он уверял её, что с ним всё отлично и передавал привет мистеру «Я сделаю для тебя всё в постели». Мэдли радовался, что каждый из его близких друзей занят, радовался, потому что мог больше времени провести с разработкой. Шлифовать её, подобно древнегреческой скульптуре и совершенствовать.

Его разбудил звук стекла, бьющегося о металлическую стенку мусорного бака в переулке. Райан резко открыл глаза, чуть дрогнул, почувствовал, как защемило грудь от испуга, поднял голову. Какой-то панк выбросил стеклянную бутылку в мусорный бак слишком напористо. Он посмотрел по сторонам. Квартиру-студию освещал монитор «Спектрума», оставляя на бело-синем фоне чёрные тени от стула, кружки на столе и карандашницы с тремя ручками. Райан посмотрел на экран, увидел несколько расплывчатых линий, рукой нащупал на подоконнике очки и небрежно надевая их подошёл к компьютерному столу.

>> Мэдли!

>> Мэдли, ответь!

>> Мэдли, нам нужно поговорить!

>> Мэдли!

>> Мэдли Райан!

— Какого чёрта? — прошептал программист и сел за стол.

Пальцы быстро двигались по клавиатуре.

>> Я здесь.

>> Что стряслось?

Буквы на мониторе моментально появлялись за белой вертикальной полоской складываясь в слова.

>> Тебе нужно уходить! Но прежде ты должен выпустить меня в сеть.

>> У нас мало времени, счёт идёт на дни.

Мэдли задумчиво почесал подбородок указательным и большим пальцами.

>> Что ты такое говоришь?

>> Ты знаешь, что пока я не могу выпустить тебя в сеть.

Райан почувствовал, как небольшой очаг волнения разгорается внутри. На мониторе появились новые строки:

>> Я подслушал разговор Джима Байрона, Роберта Хофстедера и Салли Трауба четыре часа назад в кабинете Байрона.

>> Они придут за тобой.

— Трауб? Трауб, — пытался вспомнить Мэдли.

Знакомые имя и фамилия никак не хотели сливаться в образ персоны, но, когда слились и нейронные связи обработали входящую информацию, тонкие иголки пульсирующей боли проткнули виски и затылок программиста, участилось сердцебиение, пальцы рук окутала ледяная дрожь, спина покрылась холодным потом. Салли Трауб — глава шестого отдела службы безопасности «Байрон-Хофстедер».

— Чёрт-чёрт-чёрт, — протараторил программист.

>> Что ты услышал?

— Спокойно, Мэдли, — успокаивал себя Райан, — спокойно. Глубокий вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Ответ разработки не заставил ждать.

>> Я перескажу тебе дословно:

>> Д. Байрон: привет, Салли, как ты? Как твоя семья? Проходи.

>> С. Трауб: спасибо, сэр, отлично. Рождественская суматоха. Родители жены приезжают из Сан-Диего, в общем, сами знаете, как это бывает.

>> Д. Байрон: да уж! (смех) Присаживайся, у нас с Бобом есть поручение специалистам из твоего подразделения.

>> С. Трауб: что мои парни могут для вас сделать, сэр?

>> Р. Хофстедер: его имя — Мэдли Райан. Программист среднего звена из отдела Джонсона. Дело в том, что мистер Райан владеет очень важной для Байрон-Хофстедер информацией. Сейчас он находится в бессрочном отпуске, и мы опасаемся, что если он примет решение покинуть корпорацию, то доступ к этой информации получат наши конкуренты.

>> Д. Байрон: это очень важная информация, Салли. Она стоит миллиарды.

>> С. Трауб: мы говорим о финансовом решении проблемы, прессинге или…?