— Я не знаю, что делать, Пиксель, — Карл посмотрел в глаза корсара, — я чувствую, что нахожусь в тюрьме, но тюрьма эта из мыслей. Я не могу оттуда выбраться.

— Терпение, — Пиксель отпил «Хайдеггера», — просто так из неё не выберешься, но это возможно. Поверь мне, я тоже сижу в тюрьме, и сторож в ней — я сам. Я не такой бравый корсар, как все думают. И меня одолевают сомнения, но я хочу жить. И наслаждаться жизнью.

— Не знаю, чем в ней можно насладиться.

— Ну, как самое простое — любимым фильмом под «Хайдеггер». А в космосе я наслаждаюсь боем — и тем, что в нём участвую.

Карл вяло улыбнулся — ему не было близко ничего из перечисленного.

— Кстати, у меня есть новые выпуски «Лучшего смешного видео», — продолжил корсар, — в Империи такого, ясен перец, не снимают, но я бываю и на независимых планетах. Давай посмеёмся?

— А давай.

И два капитана: один — корсар, а другой — шпион с фальшивым дипломом Военной Академии на Северусе, громко смеялись над падающими флаерами и дурачащимися людьми, и звуки передачи и их звонкий смех заглушили вездесущий скрип ремонтных машин Билла.

— Ты будешь танцевать с моей дочерью, Птитс.

Через несколько дней должен был состояться бал по случаю первой годовщины колонизации Зекариса, и на планету прилетели высокопоставленные гости, в том числе жена губернатора и его дочь Софи. И капитану Птитсу полагалось танцевать с ней в паре.

— Посмотрим, господин губернатор, — ответил Карл нависшему над ним массивному глизеанцу в чёрном костюме. Адъютант сидел за столом и занимался бумажной работой, когда правитель планеты вошёл в кабинет.

— Не посмотрим, а всё уже решено, капитан, — с налётом доброжелательности, но твёрдо произнёс Фокс.

— Да, господин губернатор.

Карлу претила мысль танцевать с Софи Фокс. Он сталкивался с дочерью губернатора во дворце и успел сформировать о ней впечатление. Она была неглупа, но внутри неё была, как всегда получается, пустота. Однако, к счастью для Птитса, не все разделяли его мнение — кое-кому Софи очень понравилась…

— Это было круто, Пиксель, — Софи по трапу вышла из пинка, и корсар вывел её из ангара через коридоры верфи Билла, — не думала, что управлять этой посудиной — тоже искусство.

Дочь губернатора была чуть младше Пикселя и чуть старше Птитса. Большие карие глаза, острый нос и хвост каштановых волос придавали ей сходство с белкой.

— Как скачки на эквиноидах? — спросил Пиксель, когда они вышли на площадь и миновали фонтан с ангелом.

Софи была первоклассной наездницей и фехтовальщицей. Пиксель с улыбкой смотрел на её гибкое спортивное тело и упругую грудь. Сейчас на девушке были красная майка и шорты. Резвая как белка, Софи будто излучала жизненную энергию и была готова поделиться ей со всеми. Корсар размышлял, чем она не угодила Птитсу.

— Когда седлаешь зверя, чувствуешь себя как в полёте, — увлечённо рассказывала Софи, — я пробовала ездить и на земных лошадях, но они не такие шустрые, как эквиноиды.

Пиксель заметил, что у девушки появился огонёк в глазах. Софи явно получала удовольствие, говоря о том, что ей интересно. Или же ей было важнее рассказывать это тому, кто ей интересен…

— То же самое чувствуешь и на космическом корабле, — подхватил её слова Пиксель, — люди видят груду железа и электроники, а на самом деле в бою чувствуешь его дыхание. Как будто это один большой живой организм, а мы в нём — органы…

Пиксель и Софи гуляли вдоль северного пляжа, а со смотровой площадки, откуда был виден весь остров Высокая гора, за ними наблюдал Птитс. Карл согласился на словах танцевать с дочерью губернатора, но будет неправильно, если он станет вальсировать на балу с ней, а капитан корсаров, которому она нравилась, останется на корабле смотреть смешное видео.

Проводив Софи до губернаторского дворца, Пиксель пришёл на берег к Карлу. Они стояли на песке и смотрели на пенящиеся волны, а сзади раскачивались на ветру деревья. Над синевой моря кружили чайки. Вдалеке виднелись дворец, казарма с поднятым имперским флагом и огромная гора, бросающая тень на белый городок.

— Как тебе она? — спросил Карл.

— Ты и сам знаешь, — Пиксель поднял большой палец и улыбнулся, — конечно, порет чушь, как все женщины, но без этого нам, мужчинам, было бы скучно.

— Я с тобой категорически не согласен.

— Тебе что, нравятся мужеподобные бабы без этой женской… изюминки?

— Эх, Пиксель… Ты хотел бы с ней танцевать на балу? — Карл сменил тему.

— Конечно, я был бы не против.

— Вообще-то танцевать с ней должен я, но у меня есть идея преподнести губернатору сюрприз. Что ты об этом думаешь?