Соловей прислушался. Не уловив ничего подозрительного, продолжал:

– Улетать я пока не буду, чтобы Правитель не всполошился. Он не заметит, что цепь разорвана. Мне очень хочется увидеть вас свободными.

Качнулась штора на двери. Ребята замерли. Костя сжал нож. Послышался визгливый голос Правителя.

– Ты с кем разговариваешь?

– Да так, сам с собой, - ответил соловей.
– Стихи сочиняю. Послушай: солнце светит высоко, я летаю далеко... Как, хорошие стихи?

– Гм, наверно, хорошие... Вообще-то я стихи не люблю.

– Хорошие, хорошие! А какие у тебя новости?

– Всякие, соловушка. Новички-упрямцы сдались, поели ягод и уже работают. А вот собаку найти не могу. Понятия не имею, куда она могла деваться... Проклятый дед, не мог научить такому пустяку... Но с этими я посчитаюсь. Негодники!

– Не огорчайся!
– весело отозвался соловей.
– Собака найдется. Хочешь, я скажу, где она сейчас?

Нина вздрогнула: "Неужели выдаст?"

– Где же? Говори поскорей, где она!
– закричал Правитель.

– По-моему, она забралась в чужую пещеру. Ты все пещеры осмотрел?

– Нет, не все.

– А надо.

– Наверно, ты прав. Не будет мне покоя, пока на острове собака... Соловушка, - голос Правителя стал просящим.
– Хоть бы чуток спел понастоящему. Неужели не умеешь?

– Умею!
– радостно воскликнул соловей.
– Еще как умею!

Зал стал тесным от звонкой трели. Чудесные звуки заполнили ее до краев.

Но Соловей пел недолго. Он умолк, Правитель после некоторого молчания вздохнул:

– Такого я давно не слышал. С тех пор, как попал на этот проклятый остров. Музыка! Потом ты споешь еще, а сейчас я пойду. Нет мне покоя, пока жива собака.

Вскоре соловей позвал:

– Эй, друзья, идите и думайте! Пока не получите свободу, я останусь на троне. И не верьте ни одному слову Правителя, что бы он вам ни говорил, что бы ни обещал. Это злой и лживый человек.

Нина и Костя не успели сделать и шага, как услышали сердитый лай. Он доносился снаружи пещеры и приближался.

– Чара!
– Нина подалась вперед.

– Подожди, - Костя прислушался.
– Она за кем-то гонится.

– Друзья, прячьтесь!
– подал встревоженный голос соловей.
– Я слышу шаги Правителя!

Ребята и сами уже услыхали топот. Быстрые шаги застучали совсем рядом. Резко раздвинулись шторы - за ними оказалась дверь. Невидимая рука вставила огромный ключ в замочную скважину. Дверь раскрылась и едва захлопнулась - к ней прыжками, с лаем подлетела Чара. Зубами и лапами она вцепилась в ручку, но не смогла открыть дверь. Потом, учуяв хозяйку, подбежала к ребятам, заскулила.

Ребята онемели от неожиданности и в первые секунды не смогли сдвинуться с места. Но вот дерзкая мысль толкнула Костю, он подбежал к двери, повернул ключ, оставленный впопыхах Правителем в замочной скважине.

– Ура!
– соловей взлетел, сделал круг по залу, сел на ручку трона. Правитель в плену! Друзья, он не умеет открывать двери без ключей. Вы свободны! А если хотите вернуться домой - думайте!

Соловей взмахнул крыльями и выпорхнул из зала в открытую дверь, в которую входили ребята.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧТО ТАКОЕ СВОБОДА?

В первую секунду, - когда Соловей произнес слова: "Вы свободны", ребята тоже готовы были закричать "ура", однако сразу поняли, что это еще не та свобода, которая им была нужна. Они долго стояли перед дверью с огромным ключом. За ней слышались сопение Правителя, глухие удары. Видимо, он пытался открыть дверь.

– Вот что, - произнесла Нина задумчиво.
– Надо сделать так, как говорил старый волшебник.
– Будем строить дом.

Костя невесело рассмеялся.

– Если бы мы умели. И то вдвоем это сколько надо времени! До старости? Больно нужно возиться! До старости и в пещере проживем.

– Надо попробовать.

– Так не умеем же мы! Это же не на бумаге: нарисуем - будем жить.

– Живи тогда до старости в пещере!
– Нина начинала сердиться.
– Да не забудь выпустить Правителя, станешь ему лучшим другом.

– Ну, уж нет! Лучше дом строить. Пошли!

– Подожди... Чара!
– собака в это время сидела, склонив голову набок, прислушивалась к шуму за дверью.
– Иди сюда! Ты почему ушла без разрешения? Вот тебе, - Нина хлопнула ее по спине.
– Сиди здесь теперь и жди. Жди здесь! Смотри не выпусти этого... Пошли!