Селена, казалось, не замечала тревог своего сына. Она сияла от радости, отдавая ему кольцо.

– Оно принадлежало моей матери. А теперь оно твоё, – сказала королева. – Больше всего на свете я хочу, чтобы ты был счастлив.

Сердце Эрика сжалось ещё сильнее. «А счастлив ли я?» – спрашивал он себя. Все его чувства странным образом притупились.

Но ему не дали времени в этом разобраться. К ним подошла Ванесса. Королева поцеловала сына в щёку, шепнула ему «Веселитесь!» и ушла к гостям.

Ванесса прижалась к жениху и заметила кольцо в его руке.

– О, Эрик! Какая красота!

К ним подскочил Макс. Ванесса отпрыгнула в сторону. Её лицо исказилось от злости, страха и отвращения.

– Убери это от меня! – взвизгнула она.

Принц был неприятно поражён. Он понимал, что не все любят собак, но не ожидал такой неприязни в Ванессе. И всё же он поспешил схватить пса за ошейник.

– Лашана, вы не могли бы увести Макса?

Пёс пытался вывернуться из хватки своего хозяина, и тому пришлось потрепать его по голове, чтобы успокоить.

– Вот так, хороший мальчик, тише.

Экономка быстрыми шагами подошла к принцу и увела пса. Эрик повернулся к Ванессе.

– Ты в порядке?

Она улыбнулась, но её взгляд остался злобным и холодным.

– Да, всё хорошо.

И вдруг совершенно неожиданно на Эрика набросилась чайка и выбила кольцо из его руки. Оно покатилось по полу и затерялось среди ног гостей. Принц бросился за ним через толпу. Он был в ужасе: бабушкино кольцо принадлежало ему всего пару минут, а он уже умудрился его потерять!

– Кольцо! Кольцо! – причитал он. – Я уронил... Никто не видел кольцо?

Гримсби опустил взгляд и увидел кольцо прямо у своего ботинка. Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что никто на него не смотрит, он откинул украшение подальше, в самую гущу толпы.

А чайка продолжила атаку. Но на этот раз её целью стала Ванесса. Эрик нахмурился. Это что, та же самая птица, которая вчера украла у него шляпу? Нет, не может этого быть. А чайка тем временем пронзительно верещала и хлопала крыльями перед лицом его невесты.

– Отстань от меня, мерзкая тварь! – кричала та.

В суматохе Лашана ослабила хватку. Макс вырвался из её рук и понёсся на Ванессу. Она с пронзительным визгом запрыгнула в фонтан.

– Помогите! Меня атакуют!

Эрик бросился ей на выручку, но вдруг заметил среди толпы знакомое голубое платье. На мгновение ему показалось, что музыка смолкла и гости исчезли. Это была Ариэль! Она вернулась! Принц без раздумий бросился к ней.

– Ариэль! Я искал тебя...

Но девушка даже не взглянула в его сторону. Она прошла мимо и направилась прямиком к Ванессе.

Когда той наконец удалось отогнать от себя чайку, Ариэль грубо схватила её за плечи и развернула к себе.

– Что ты творишь? – взвизгнула ведьма. Её лицо было багровым от гнева.

Ариэль вцепилась в раковину на её шее, и они обе повалились в фонтан. Между девушками завязалась отчаянная борьба.

– Снимите её с меня! Она сумасшедшая! – кричала Ванесса.

Гримсби вцепился в Эрика и не давал ему вмешаться. Тот вырывался, но никак не мог освободиться из мёртвой хватки своего наставника. Гости бросали растерянные взгляды то на борющихся девушек, то на принца и премьер-министра. Наконец Ариэль удалось сорвать подвеску с шеи соперницы. Она резко поднялась и выбралась из фонтана, оставив Ванессу барахтаться в воде. Затем она замахнулась и со всей силы швырнула наутилус на каменный пол террасы. Он раскололся на сотни мельчайших кусочков.

Осколки раковины окутал густой золотистый туман. А потом тёплый вечерний воздух наполнился прекрасными звуками песни сирены. Голос Ариэль вырвался на свободу и вернулся к законной владелице. Она открыла рот и продолжила петь.

Когда прозвучала последняя нота, Эрик взволновано подбежал к девушке в голубом платье.

– Ариэль...

– Да.

Она впервые говорила с ним, и это было прекрасно. Принц заглянул в её огромные карие глаза. Как он мог не понять, что она и есть та девушка, которую он так отчаянно искал?

– Я должен был догадаться, – виновато произнёс юноша. – Не знаю, что на меня нашло...

– Она заколдовала тебя, – ответила Ариэль, бросив гневный взгляд на невесту принца.

– Не слушай её! – закричала Ванесса, но с её губ сорвался не нежный мелодичный голос, а сиплый хрип морской ведьмы.

Ариэль повернулась к принцу:

– Ты должен знать правду...

Эрик покачал головой.

– Это сейчас не важно, – сказал он и на-клонился к возлюбленной.

По их лицам скользнул золотисто-розовый луч закатного солнца.