– Папа? – позвала русалочка, бросившись к ущелью.

А морская колдунья тем временем подцепила щупальцем корону и водрузила её себе на голову.

– Наконец-то! – её голос разнёсся по тёмным водам.

И океан вдруг стих. Все подводные создания замерли в скорбном молчании. Они чувствовали: произошло нечто ужасное.

* * *

Когда Ариэль увидела, как её отец рухнул в бездну, ей показалось, что вода ушла у неё из-под хвоста. В подводном мире не было никого сильнее и могущественнее Тритона. Но он пожертвовал всем ради её спасения.

Русалочка вспомнила все слова отца о морской колдунье. Зря она усомнилась в них. Урсула и правда была чистейшим злом, бессердечным коварным чудовищем. Ариэль яростно сжала кулаки.

– Ты! Ты монстр! – закричала она, повернувшись к ведьме.

Та без малейших усилий отшвырнула принцессу в сторону щупальцем и направила на неё трезубец.

– Не глупи, дорогуша. Ты бессильна против...

Но ей не дали договорить. Зазубренный гарпун рассёк воду и пронзил плечо Урсулы. Она взревела от боли. Ариэль подняла глаза и увидела Эрика, который завис над ними в воде, задержав дыхание. Что он здесь делает?

Русалочку разрывало от эмоций. С одной стороны, она была счастлива видеть принца и польщена, что он бросился её спасать. Но, с другой стороны, он находился в смертельной опасности.

Колдунья с хищной улыбкой повернулась к юноше.

– Ты за это поплатишься! – прохрипела она и натравила на Эрика угрей.

Тот поплыл к поверхности так быстро, как только мог. Флотсам и Джетсам не отставали. Принц вынырнул из воды и, перегнувшись через борт своей китобойной лодки, потянулся за ещё одним гарпуном. Но не прошло и минуты, как угри догнали его и затянули обратно под воду.

Из горла Ариэль вырвался отчаянный крик. Флотсам и Джетсам опутали лодыжки Эрика и тянули его на глубину. Трезубец в руках Урсулы засветился, и она направила его на юношу.

– Попрощайся со своим красавчиком! – взревела ведьма.

– Нет!

Русалочка не могла позволить колдунье навредить ещё кому-то из своих близких. Она разогналась и на полной скорости врезалась в Урсулу. Вспышка вырвалась из трезубца, но угодила не в принца, а в угрей. Флотсам и Джетсам вспыхнули и превратились в пепел. Ариэль замерла на месте, глядя, как Эрик всплывает на поверхность.

– Мои детки! – завизжала колдунья. Она в отчаянии смотрела на то место, где только что были её любимые угри. Но горе тут же сменилось неудержимой яростью.

Русалочка бросилась вслед за принцем, зная, что Урсула не оставит их в покое. Она вынырнула из воды и ухватилась за лодку. Но в тот же момент морская гладь задрожала, и начался шторм, гораздо более страшный и беспощадный, чем в тот день, когда Ариэль впервые увидела Эрика. Звёздное небо заволокли огромные тяжёлые тучи.

– Плыви к берегу, – сказала русалочка принцу. – Она тебя убьёт.

Ариэль вспомнила, какой ужас она испытала во время кораблекрушения, увидев Эрика на дне. А ведь тогда они даже не были знакомы. И сейчас она не могла допустить, чтобы он погиб. Она бы этого не пережила.

Вот только русалочка забыла, что если и есть в мире кто-то более упрямый, чем она, то это Эрик.

– Я тебя не оставлю, – твёрдо ответил он.

Сильнейший порыв ветра чуть было не перевернул лодку. Волны становились всё сильнее. Море бурлило. И вдруг прямо под ними что-то блеснуло. Русалочка и принц уставились вниз и едва успели отпрыгнуть в стороны. Что-то острое рассекло воду прямо между ними. Желудок Ариэль сжался, когда она поняла, что это корона её отца, которая вдруг увеличилась до небывалых размеров. А вместе с ней выросла и Урсула, на чьей голове возлежала эта корона. Волны кругами разбегались во все стороны. Из воды показалась гигантская голова ведьмы, и её истерический смех разнёсся по ночному небу.

– Дай мне руку! – закричала русалочка Эрику. – Быстрей!

Она нырнула в воду и изо всех сил поплыла к берегу, стараясь держаться как можно ближе к поверхности. Так прошло несколько мучительно долгих секунд, а потом им пришлось всплыть, чтобы принц мог набрать ещё воздуха. Увы, они уплыли недостаточно далеко. Урсула заметила юных возлюбленных. Сейчас она и правда выглядела как ужасный монстр, вышедший из самых страшных ночных кошмаров. Её щупальца остервенело били по воде, вздымая чудовищные волны.

– Осторожно! – взвизгнула Ариэль.

Одно из щупалец опустилось прямо между ними, отбросив её от Эрика. Колдунья махала над головой огромным светящимся трезубцем, вызывая небывалый шторм. Небо разрезали вспышки молний. А потом начался дождь. Колючие ледяные потоки воды непроглядной стеной обрушились на принца и русалочку. А высоченные волны накрывали их с головой и пытались утянуть на дно.

Урсула возвышалась посреди бури как королева хаоса. Её голос звучал как рёв урагана:

– Теперь Семью Морями правлю я! И никто не сможет устоять перед моей силой!