— Ага, — хмыкнул Дрейк, — только поэтому. А не потому, что у тебя проблемы в общении с людьми.

— У меня нет проблем в общении, — ответил Арчи, ковыряя носком тяжёлого ботинка несколько крошек пепельницы.

— Если ты чего-то не признаёшь, это не значит, что этого нет.

В помещении повисла неловкая пауза. На триде показали, как в октагон вошёл голый по пояс огромный тролль. Большая часть его тела была кибернетической. Он казался грозным, но взгляд был пустой и отрешённый. Следящий дрон передал изображение с трида в мозг Арчи. Риггер надеялся, что сам не становится таким.

— Хочешь посмотреть? — негромко спросил Дрейк. Джаз уже основательно размазал тролля по диванчику.

— У меня ещё куча дел. Двух моих тяжёлых дронов основательно потрепало, так что вечером буду заниматься их починкой. Это меня успокаивает намного больше, чем мордобой.

— Не планируешь завязывать с бегом?

— С чего бы это? Жизнь в этом городе настолько дорогая, что у меня нет возможности бояться последствий.

Дрейк достал из кармана кредстик и бросил его Арчи. Тот ловко его поймал на лету.

— Прости за пепельницу, чаммер.

Блики ночных фонарей стремительно проносились по блестящему, хоть и немного потрёпанному корпусу чёрного форда мустанг. Леон съехал с моста в нижний город и преодолел, петляя по главным улицам и дворам, несколько кварталов.

Короткий взгляд в зеркало заднего вида. Никого. Леон отпустил педаль газа, сбрасывая обороты. Каковы были шансы на то, что камеры его не засекли, а описание его машины ещё не находится в приоритетах Ренраку? В любом случае, не следовало привлекать к себе лишнего внимания рёвом мотора и высокой скоростью. Чем сильнее падали обороты, тем больше становилось мыслей в голове у человека. Его яркие голубые глаза навсегда были заменены айвером — красной полосой, напичканной всевозможными фильтрами для зрения, и ничто больше не выдавало спокойного пламени гнева, охватившего Леона. Бывшему копу уже доводилось видеть то, как его товарищи оставляют жизни на задании. К этому невозможно было привыкнуть.

"Всё произошло так быстро… Надеюсь, Арчи не попал в засаду…"

Леон глазами нашёл достаточно тёмный и незаметный переулок. Он развернул машину и, изредка смотря в зеркало заднего вида, на заднем ходе въехал в укромное место, заглушил мотор и выключил фары. Чутьё подсказывало Леону, что погоня ещё не закончилась. Дыхание человека становилось всё более размеренным.

Мысли наливались тяжестью. Леон безжизненным кибернетическим взглядом смотрел перед собой. Пока он ехал по мосту под заводную музыку, только что оторвавшись от погони, адреналин бил по венам и жизнь казалась простой и приятной. Теперь же, сидя в тёмном переулке нижнего города, всё снова приобретало приевшиеся серые краски. Будто город высасывал из Леона жизнь. Даже музыка больше не казалась уместной.

Леон потянулся, чтобы выключить магнитолу, но вместо этого переключился на радио. Наверное, оно только и ждало, чтобы ударить побольнее:

— … в нашей новой линейке биоверов. Даже вы сами забудете о том, что модифицированы. Эволюционируйте. Вместе с Эво.

Леон закрыл глаза. Мысли о Флетчере и Мийе, разорванных пулями прямо у него на глаза, перетекли к его собственному прошлому. К тому моменту, как генерал Сантос вытаскивает с взорвавшегося склада Леона, которому искалечило половину лица, разорвало барабанные перепонки и осколками повредило глаза. К тому, как Сантос пропадает, полностью оплатив все операции молодого офицера. К тому, как в его поисках Леон бросает службу в Одинокой Звезде, приезжает в Лос Анджелес, знакомится с Дрейком, становится бегущим в тенях… И снова к Флетчеру с Мийей. Как будто круг замкнулся.

Воздух в автомобиле стал слишком душным. Леон вышел из машины, облокотился на капот и закурил. Давно этого не делал, но сегодня прошлое как будто пыталось настигнуть парня, и он решил дать себе поблажку. Молния на секунду обнажила яркие силуэты небоскрёбов на фоне тёмного неба. Леон поднял лицо вверх, ловя первые капли дождя. Выдохнул дым. Умиротворение падало с неба вместе с каплями дождя на нагретые импланты.

По главной улице пронеслось несколько чёрных автомобилей. Может, это служба безопасности Ренраку.

Пол жизни — охотник, пол жизни — зверь. Забавно.

Втягивая дым, Леон снова прокручивал события своей жизни и сегодняшнего дня. Обижаться на бездушный и кровавый корпоративный комбайн было глупо. Мстить ему тоже. Леон это знал. И заранее смирился с мыслью о собственной глупости.

Пятничным вечером, когда в клубе «Кровь и Хром» должна была пройти уникальная вечеринка в стиле Лас Вегаса, Декс Бренн сидел на деревянной скамейке в тесной раздевалке и наматывал хромированной правой рукой повязку на оставшуюся целым левое запястье. В помещение то и дело заходили судьи, организаторы или психи, желающие поставить деньги по вкусному коэффициенту на хобгоблина. Ван дер Фриз, привалившийся плечом к дверному косяку, встречал их и решал все вопросы. Декс не обращал на всё это внимания. Он был очень занят и сосредоточен. Каждый оборот повязки должен был быть наложен идеально, на четверть захватывать предыдущий. Ни больше, ни меньше. Иначе бинт мешал движению кисти и создавал дискомфорт. Всё должно быть сделано не слишком туго, но и не слишком свободно. Рука должна чувствовать лёгкое давление. Это придавало тонуса конечности и стимулировало кровоток.

Вообще-то, Декс мог всего этого не делать. Всё равно перед боем он использует заклинание Убийственных Рук, которое сделает кости его запястий крепкими и твёрдыми, как стояк девственника, случайного попавшего в матрице не на тот сайт. Декс находился в некоем состоянии медитации. Только он не созерцал внутреннее древо познания и не путешествовал по чертогам разума. Он выдувал стекло для бутылки, в которую поймает молнию застилающей глаза ярости, как только он выйдет в октагон. А он эту молнию обязательно поймает. Гнев должен иметь чёткую цель и быть сфокусированным. Только тогда ему удастся добраться до цели, а не разбиться из-за собственной слепоты о хитрый приём. Адепт учился на своих ошибках.