Демонстративно хмыкнув, вторая юная леди сердито уставилась на свою спутницу, сжимая в руках струящуюся ткань платья.

— Кетрин, может, вы нас представите?

— Это моя вина, — встрял в разговор Элан. — Прошу извинить меня. Майк, хочу представить вам Кетрин Лармен и ее двоюродную сестру Беатрис Карфит.

— Очень рад иметь возможность познакомиться с вами.

— Как и мы, — в унисон произнесли обе, оглядевшись. — Ой, а куда подевалась Ливия?

— Ливия, — негромко позвала Кетрин.

— Я тут, не кричи, — так же негромко раздался за спинами грустный голос.

Вернув картину на место, девушка устало двинулась в сторону своих подруг, пребывающих в компании незнакомцев.

— Джентльмены, хочу вам представить нашу подругу Ливию Мялье. Ливия, это мистер Элан Зиммер и мистер Майк Винцел! — возбужденно выпалила Кетрин, уловив, как оба юноши поменялись в лице.

Обладающая белоснежной кожей и персиковым румянцем, густыми рыжими кудрями, гибким станом и изящной фигурой, девушка с интересом посмотрела сначала на Майка, а затем на Элана, вспомнив, что уже встречалась с ними ранее. Радушно поприветствовав джентльменов, она задумчиво взглянула на начавшего нервничать мистера Винцела, щеки которого в миг стали пунцовыми.

Ощущая, как все тело бросило в пот, а сердце начало колотиться так, словно вот-вот должно было выпрыгнуть из груди, юноша молча вышел из лавки. Это была та самая девушка, которую он не так давно видел у шатра с уличными артистами. Стараясь постепенно выровнять дыхание и успокоиться, Майк начал вспоминать тот самый вечер. Вечер, когда впервые увидел ее.

***

Неспешно возвращаясь в поместье, юноша наслаждался чернильными красками и таинством теплой ночи, все глубже погружаясь в собственные мысли и мечты. Оставив позади узкие улочки, он вышел к главной набережной города и уже через пару секунд услышал знакомый голос, принадлежавший его другу Элану Зиммеру. Медленно остановившись, Майк увидел товарища, стоявшего возле передвижной, освещаемой лунным светом и бликами яркого пламени костра сцены. Наслаждаясь выступлением бродячих актеров и музыкантов, Элан вел милую беседу с очередной светской дамой, засыпая ее изящными комплиментами. Решив пойти дальше, с намерением не досаждать обоим скучными разговорами, Майк услышал переливчатый и беззаботный девичий смех, ощутив, как по коже побежали мурашки. Приблизившись к двоим почти вплотную, незнакомка встретила Майка приветливой улыбкой, а Элан мягко приобнял его за плечи, жестом приглашая присоединиться. Ощущая возникшее между ними напряжение и подступающий к горлу комок волнения, юноша уже собрался заговорить, как через секунду осознал, что не может вымолвить ни слова. Заметив слегка притупленный взгляд друга, и слыша повисшее в воздухе неловкое молчание, Элан представил двоих друг другу, и криво усмехнулся. Продолжая все так же хранить молчание, горделиво глядя поверх головы, мистер Винцел посеял в девушке некую неуверенность, заставив ее подумать, что пребывание в ее обществе не доставляет молодому джентльмену никакого удовольствия.

— Что ж, думаю, мне пора, — собрав все волю в кулак, твердо произнес юноша, и откланялся. — Прошу извинить меня.

Резкий порыв холодного ветра, пришедший со стороны неспокойного моря, заставил Ливию немного поежиться под мягкими складками синего бархата, тем самым позволив Элану накинуть на хрупкие плечи темный плащ.

— Думаю, нам тоже пора. Была рада встрече. — Одарив на прощание странного незнакомца непонимающим взглядом, она неуклюже взяла мистера Зиммера под руку и скрылась в огнях ночного города.

Не дающий покоя прощальный взгляд девушки на протяжении всего пути к дому преследовал и без того злящегося на себя юношу, пытающегося понять, как исправить проявленную холодность. По возвращении домой спустя четверть часа, он решил еще на какое-то время задержаться на крыльце осиротевшего родного дома. Наслаждаясь блеском ночного звездного неба, Майк увидел падающую звезду, и загадал желание снова встретиться с мисс Мялье.

***

— Майк, — послышался где-то вдалеке напряженный голос Элана.

— Мистер Винцел, — уже громче раздался грустный голос, от которого по коже побежали мурашки.

— Да-да, — неуверенно отозвался Майк, прогоняя воспоминания.

Ливия Мялье вместе со своими подругами и Эланом Зиммером обеспокоенно наблюдали за растерянным и подавленным джентльменом, пытаясь понять, что произошло.

— С вами все в порядке, мистер Винцел? — осторожно обратилась Беатрис, заметив, как дрогнула нижняя губа юноши.

— Ох, прошу простить нас. Но вы не будете возражать, если мы покинем вас? — обеспокоенно вмешался Элан. — Думаю, моему другу нездоровится.

— Да, да, конечно.

— Еще раз прошу извинить нас. До скорой встречи. — Откланявшись, мистер Зиммер как бы невзначай подтолкнул друга в сторону дороги, надеясь, что он последует за ним. Молча остановившись, Майк украдкой коснулся огненных волос Ливии, после чего быстро скрылся в противоположной стороне улицы. Неосознанно бредя среди переполненных людьми узеньких улочек, то и дело врезаясь в идущих навстречу горожан, юноша вышел к цветущему яблоневому саду, и увидел вдалеке родовое поместье Винцелов.

— А вот и он! — перебив его мысли, воскликнул Элан, прячась в тени благоухающего яблоневого дерева. Сидя на мраморной полукруглой скамейке, закинув ногу на ногу, юноша жестом пригласил Майка присоединиться, поправляя фалду серого фрака. — Расскажешь?

— Кажется, я увлечен ею.

— Кем именно?

— Мисс Мялье, кем же еще!

— О! — высоко вскинув брови, удивленно воскликнул мистер Зиммер, и озарился улыбкой. — Тогда мои новости должны будут вас обрадовать!

Успев пару раз поменяться в лице, Майк, неуклюже приземлившись рядом с другом, принялся задумчиво поглаживать мочку уха.