Граф вспомнил, как в таверне судачили о советнике императора, Стефане Д*Арси. Нашлась смелая или глупая, это как посмотреть, девчонка, которая посмела отказать герцогу прямо в Храме, у всех на глазах. Говорят, герцог был взбешен, но девочка стояла на своём. И теперь Его Светлость занят тем, что ухаживает за невестой, пытаясь изменить её отношение. Хотя, нет, уже не ухаживает. В последний вечер, когда он ужинал в таверне, кто-то рассказывал, что герцог и герцогиня Д*Арси отправились на какой-то далекий, но очень красивый остров, проводить медовый месяц. Наверное, император решил подстраховаться, лично проследить за ритуалом.

Кстати, а как на новость отреагировали Кроуфы? Приния — это Алима Кроуф, кто бы мог подумать? Хорошо, что он забрал с собой портрет из поместья Дарстан, будет чем…

— Артей, ты здесь? — внезапно раздавшийся голос заставил вздрогнуть и прижаться к стволу дерева ещё плотнее.

— Да, тут. Что случилось? Где матушка? Зачем она вынудила меня три дня провести в седле? Михэ, отправляйся к лошадям!

— Да, милорд, — с некоторым усилием, Михаэль, накинув на себя отвод, отделил иллюзию и отправил её вместо себя в ту сторону, где они оставили коней. Такая магия требовала большой концентрации и забирала много сил. К счастью, ему не нужно было долго поддерживать фантом — фигура пересекла поляну и закрылась за деревьями, после чего сразу развеялась. Осторожно выдохнув, Михаэль вытащил один кристалл и пристроил его в небольшое углубление между стволом и веткой шелковицы так, чтобы он записывал все происходящее.

— Твоя мать не может отлучиться, у нас император гостит. Ей приходится выполнять обязанности хозяйки, — говорившая чуть сдвинулась, и граф увидел экономку.

— К чему была спешка? Я правильно понял — отец получил графство?

— С чего ты взял?

— Флаги в городе, слуга спрашивал у местных, ему сказали — в замке появился новый граф, — озадаченно ответил внук. — Все не так?

— Не так, но не всё. Новый граф появился, да. Но это не Рольф. Это Делаверт.

— Как??! Алима, как ты это допустила??

— Я не Единый, — огрызнулась женщина. — Не могу всё предвидеть.

— После всего, когда титул был уже так близок! — Артей принялся бегать по поляне, Михаэль плотнее прижался к стволу — он под отводом, но лучше поостеречься.

— Ещё не всё потеряно.

— Что ещё не потеряно? Император отдал мой титул какому-то Делаверту! Мало нам было беременной графини… Кстати, а где она?

— В замке. Вчера Делаверт прошел с ней брачный ритуал.

— О!!! И ты мне говоришь, что ещё не всё потеряно?? Зачем матушка меня призвала? Я сейчас же возвращаюсь домой! Полагаю, отец уже велел паковать вещи? Учти, бабуля, — голос Артея зазвенел, — даже не думай приезжать в Кроуф, для тебя там места нет!

— Ишь, какой быстрый! — женщина уцепилась за руку внука и заговорила: — Ты женишься на графине, не пройдет и дня, как этот выскочка отправится вслед за своими родственниками, графами. Графиня будет в шоке и ужасе, тут-то мы её и окрутим. Пока шум и суета, быстро проведём ритуал, ты станешь её мужем и опекуном выводка. Спокойно, внучек, я всегда довожу дела до конца.

— Я женюсь на графине? — удивленно переспросил Артей. — Но она только вчера снова вышла замуж! Чтобы убрать старого графа и его старшего сына, тебе пришлось готовиться несколько лет! Нам опять ждать? Так и жизнь пройдет мимо. А еще графские ублюдки. Зачем они мне сдались?

— Младшего Гроув я смогла убрать всего через месяц. Выскочка Делаверт не проживет и недели, — заявила Приния. — С выводком разберусь, ни один не доживет до совершеннолетия, об этом не беспокойся.

Приния или Алима? Или Приния-Алима?

Михаэль не знал, как теперь обозначать эту женщину — из-за неё погибли его отец и брат, из-за неё чуть не погиб он сам. Чудовище!

— Каким образом? — поинтересовался Артей.

— Способов масса, — небрежно махнула экономка. — Это не твоя забота. Сейчас отправляйся в город, сними дом и жди вести.

— Как ты узнаешь, где я остановился?

— У тебя же слуга? Когда снимешь жильё, пришлешь его сюда с запиской. Пусть положит вот сюда, здесь небольшое отверстие, его не видно с земли, если не знать — не найдешь, — говоря это, Приния подошла к дереву, приподнялась на цыпочки и просунула руку между ветвей.

Михаэль замер — рука экономки прошла совсем рядом с кристаллом, провела по краю дупла и потянулась обратно, задев артефакт.

— Что это? — цепкие пальцы мгновенно ухватили заинтересовавший женщину предмет — граф мысленно застонал — и извлекли его наружу.

— Кристалл связи? Это твой?

— Нет, — барон подошел ближе и потянулся к артефакту, — дай, я посмотрю.

«Как всегда — везёт!» — Михаэль стремительно вынырнул из-за дерева, выхватил кристалл из руки экономки и отскочил в сторону, переводя дух.

— Михэ, что ты…

— Что ты себе позволя…

Два голоса прозвучали в унисон и осеклись — с Михаэля спал отвод.

Артей, молча, хлопал глазами, Приния опомнилась первая.

— ТЫ!?? Ты живой???!!! — просипела женщина и с удивительными для её возраста проворством и скоростью бросилась к графу.