Улучив момент, Лопырёва злобно прошептала мне на ухо:

– Думаешь, ты победила? Обломись, сучка! Я ещё с тобой не закончила!

Произнеся это, она тут же скрылась в толпе, вильнув задом.

Ну-ну, зато я с тобой ещё даже не начинала.

Выпитое во время фуршета шампанское давало о себе знать, голова немного кружилась, и появилась необходимость посетить дамскую комнату. К тому же я, похоже, захмелела. Весь день была на нервах и практически ничего не ела.

Краем глаза отметила про себя, как Аскольд проводил меня рассеянным взглядом, увлёкшись занимательной беседой о состоянии дел на автомобильном рынке. Стоило мне отойти, Лопырёва прочно повисла на его руке, вовсю пытаясь завладеть его вниманием. Как говорится: свято место пусто не бывает. Когда же я вернулась назад, их обоих уже не застала. Мать с Алексом тоже куда-то запропастились. Народ начал расходиться, отвальсировав и напозорившись вволю, дебютантки тоже потянулись на выход. Оглядев пустеющий зал, я прошлась по анфиладе и поднялась зачем-то на верхний уровень, где располагался амфитеатр.

На Бестужева я наткнулась именно там, они с Лопырёвой увлечённо целовались, не замечая никого вокруг. Прижав Маринку к стенке, мой наречённый задрал её пышные юбки и, судя по тому, как Лопырёва томно постанывала, доставлял ей своей рукой неописуемое удовольствие. У меня дежавю? Память сразу же любезно предоставила ту же картину дома в саду. Только стонала я совсем не от удовольствия.

Тем временем Лопырёва покосилась в мою сторону и уставилась на обескураженную меня. И что? И ничего! Подмигнув мне, она, как ни в чём не бывало, продолжала лобызать моего суженого. Может кашлянуть специально для стоящего ко мне спиной женишка? Да ну на фиг! Я уже было собиралась прошествовать мимо этой вакханалии с гордо поднятой головой, когда Бестужев, почувствовав мой взгляд, обернулся.

Хорошо, что перед этим я не стала опускаться до унизительного покашливания. Наивная! Аскольд вовсе не выглядел сконфуженным - отнюдь, лыба расползлась от уха до уха.

– Смотри-ка, Золушка пожаловала, - он улыбнулся ещё шире, и мне уже начало казаться, что его смазливая рожа сейчас треснет пополам.

– Долго, наверное, искала своего принца, - поддакнула Маринка, поправляя юбки.

Её противное хихикание и невозмутимая морда Аскольда были последними каплями в бочке моего терпения. Эти двое стоят друг друга!

– Милый, - проворковала я вкрадчиво, - бал уже заканчивается, и я решила принести тебе туфельку сама. А то вдруг на ступеньках не заметишь.

Ещё не полностью осознавая за каким ляхом, я демонстративно сняла одну туфлю. А в следующее мгновение с силой запустила её Бестужеву в голову. К сожалению, не попала, меткость - не мой конёк. А инстинктом самосохранения меня и вовсе при раздаче Господь обделил. Зачем, спрашивается, нарываться? Защиты у меня перед ним столько же, сколько природа дала зайцу - быстрые ноги. Но и проглотить насмешки тоже не моя история. Закатывать сцену, как мама, и строить из себя оскорблённую добродетель? Нет уж, увольте. Сыта по горло этим театром масок.

Аскольд перехватил обувку ещё в воздухе и со свирепой мордой сделал шаг в мою сторону.

Всё-таки остаётся заяц…

Сдавленно пискнув, я стащила вторую туфлю и, подхватив юбки, бросилась бежать под Маринкин раскатистый смех.

 Драть тебя коромыслом, Лопырёва!

Даже в этой, компрометирующей её ситуации, посмешищем всё равно стала я!

Впрочем, рассуждать о предвзятостях судьбы было не с руки. Бестужев нагнал меня не сразу, но сути это не меняет. Он со всей дури дёрнул за корсет, и жемчуг дождём разлетелся по мраморным ступеням парадной лестницы.

Ну не сволочь, а? Мне же платье ещё назад возвращать!

Изловчившись, я ударила его голой пяткой по голени и, вырвавшись из цепкой хватки, бросилась опрометью по лестнице вниз.

Чёрт его знает, на что я в тот момент надеялась. Бестужев не споткнулся и не скатился кубарем, свернув себе шею. Земля под ним не разверзлась, и не поглотила его бездна. А вот я на лестничном пролёте чуть не сбила с ног двух мужчин в смокингах и белых накрахмаленных манишках. Налетев на них, я потеряла драгоценные секунды, и цепкие руки Аскольда тут же сомкнулись на моей талии.

– Эх, молодёжь! – залихватски улыбнулся маленький толстячок, пританцовывая то ли от радости, то ли от выпитого пунша. Ещё и ножкой притопнул от переизбытка чувств. – Решили устроить тут свои брачные игры?

Второй пожилой мужчина, тот, на которого налетела с разбегу, не разделял радости своего спутника.

– Юная леди, тут вам не дом свиданий, - нарочито важно произнёс этот напыщенный старикан.

Аскольд же обнял меня со спины, по-хозяйски притянув к себе и зарывшись лицом в мои волосы, жарко зашептал: