Ровене, с трудом выпутавшейся из под капюшона, показалось — она ослепла. Кругом один белый, сверкающий искрами под солнцем снег. Лишь привыкнув, она различила горы, волнистую линию горизонта со стороны Сент-Норда, дымок над почти по крышу заваленными домами посёлка, расположенного рядом с гарнизоном.

Нис долго всматривался в сторону посёлка, приставив руку козырьком ко лбу. Затем пробурчал:

— Вот ведь, топография всем в печенку! — затем обернулся к Ровене. — Ну что, Ро, сегодня ждём гостей. Видишь вон тот столб, выкрашенный в разные цвета?

— Вон тот, красный? — спросила Ровена. — Так он почти весь засыпан.

— Правильно, — кивнул Нис дер Норк. — Если снег до красной части столба добрался — жди лавину. Весь посёлок накроет. — Поймав опасливый взгляд художницы, словно отмеряющий расстояние от гор до крепости, командующий хохотнул. — Не бойся, у нас стоит магическая защита от подобного. Лавины, камнепады, наводнения. Это староста посёлка вечно экономит, зажал деньги на защиту. Ну, его тоже понять можно. Такое раз лет в десять случается.

Ровена снова с опаской посмотрела на столб и спросила:

— А как же теперь, что с людьми будет?

— У нас переждут. Есть даже пункт в Уставе. Организация помощи мирному населению в экстренных ситуациях. Ну, а с домами — это как повезёт. Может в лепёшку сплющить, а когда и целые остаются. Стихия. Пойдём вниз, для глаз вредно долго на солнце находиться. Распоряжусь, чтобы готовили место. Хорошо, продуктами запаслись и прочим по нормативам. Хоть какая-то польза от проверок.

Пока спускались, Ровена напряжённо думала, затем предложила:

— Нис, а давай, я к Дайне перееду. Зачем мне две комнаты?

— Переселяйся, — согласился машинально командующий гарнизоном, но мыслями был где-то далеко. Похоже, заботы с непредвиденными гостями предстояли не малые.

С Дайной, младшим командором, магом воздуха, Ровена сдружилась сразу. Крепко сбитая, невысокая, добродушная молодая женщина чем-то неуловимо напоминала Гвен. Она пришла в восторг от собственного портрета иллюзии, а Ровена и здесь помимо общих планов дарила портреты каждому. Кроме того, художница придумала способ облегчить труд мага и пограничников по расчистке снега.

Каждое утро воины откапывали тропинки до столовой, до складов, до штаба, до конюшни, а Дайна создавала заклятье, чтобы эти тропки не заметало. Хватало часов на шесть. Ровена же предложила попробовать прикрепить заклятье к амулету по тому же принципу, что и она закрепляла иллюзии. Благо амулетов, спасибо отцу, у художницы имелось много. Дайна пришла от идеи в восторг, и они весь вечер и всю ночь готовили специальные артефакты. Утром собрались испытать — но не получилось.

Маг, сама подпрыгивающая от нетерпения, успокоила Ровену:

— К вечеру задует, обычно после затиший самая буря. А то и вообще лавина сойдёт.

Слова мага оказались пророческими. Узнав, что Ровена переселяется к ней, Дайна обрадовалась, даже в одиночку сдвинула шкаф, освобождая место для мольберта. Позже она убежала, пояснив:

— Дорогу к воротам расчищать.

После обеда появились первые гости. Трое сельчан. Из окна комнаты мага хорошо просматривался плац, вернее его частичка, перед пропускным пунктом. Ровена понаблюдала, как после недолгого разговора с Нисом, воины вывели лошадей, запряжённых в телегу.

Неожиданно заработал амулет связи, тоже впервые за всё время. Связалась с художницей Эйна. Сёстры говорили быстро, боялись, что связь может прерваться в любой момент. Сначала отчиталась Ровена. Затем Эйна, обрисовав дела в семье и здоровье домашних двумя словами: всё хорошо, рассказала о визите Ортена.

Ровена слушала, понимая смысл: орк её любит, мечтает на ней жениться, собирается добиться, во что бы то ни стало. Но слова оставались словами, не добираясь до сердца, где царила такая же заснеженная пустыня, что и вокруг.

— Ро, ты здесь? — послышался встревоженный молчанием сестры голос Эйны. — Ортен собирается приехать к тебе сразу, как окончится Сезон Бурь. Скажи, ты готова с ним встретиться?

— Нет, — еле выдавила Ровена непослушными губами.

— Тогда слушай меня. Сразу после Сезона Бурь открывается Северный морской путь в Страну Оборотней. Порталы начнут работать позже. Не задерживаясь, отправляйся в гости к дяде. Нейл дер Бранн уже в курсе и ждёт тебя. Его жена и сыновья и вовсе в восторге. Обещают раньше, чем через месяц не отпустить. У Ортена туда попасть не получится.