— Ты же знаешь, я не против браков! Мне бы хотелось счастья тебе! Не так, как случилось у нас с твоим отцом. Мы вздорили почти всё время. Но уверен ли ты, что в таком возрасте хочешь семейной жизни? — Ирэн, обратилась ко мне. — Элизабет, простите, что я говорю так открыто, но меня сильно волнует счастье моего сына. Мне бы не хотелось, чтобы вы по молодости совершили непростительную ошибку.

— Мама, не переживай! Я люблю Элизабет. Она очень мне подходит, и моё счастье не знает границ, когда я нахожусь рядом с ней!

— Браво, сын! Это меня очень радует. — женщина изящно наклонила голову набок, затем обратилась снова ко мне. — А вы, дорогая? Уверены ли вы в своих чувствах? И, простите, не могу не поинтересоваться, сколько вам лет?

— Я уверена так же, как и ваш сын в своих чувствах к нему! Мне девятнадцать лет, но уже через пару дней исполнится двадцать. — Мне не очень хотелось говорить свой возраст, ведь родители вообще скептически относились к отношениям, которые рано завязывались. Я не считала, что это рано, но боязнь, от ожидания её дальнейших слов, появилась.

— Вы так молоды! — она отпила чая, который только что внёс Хью. — Я думаю, что возраст не помеха в любви. Но, справитесь ли вы со всеми домашними хлопотами?

— Я буду стараться с этим справиться. В жизни всегда приходиться учиться чему-то новому, миссис Каллин.

— Ты мудрая девушка, несмотря на свою молодость! Зови меня леди Ирэн, пожалуйста! Ты всё-таки моя будущая невестка.

— Спасибо, леди Ирэн!

Я вздохнула с облегчением. Чего ещё можно было хотеть? Я понравилась маме Криса! По правде говоря, когда она вошла в зал, мне подумалось, что мои мечты вот-вот рухнут к ногам этой сильной на вид женщины. Но она оказалась весьма любезной и приятной. После выпитого чая, миссис Ирэн сказала, что хочет пойти отдохнуть.

— Разве ты не пообедаешь, мама?

— Честно говоря, я так устала, что ничего не хочу, кроме сна. Мне приятно было познакомиться с твоей избранницей, дорогой! Всего доброго, Элизабет! Вы хорошая девушка! — Она поднялась с дивана, и Крис пошёл проводить её до комнаты. Я осталась внизу, потому что ужасно хотела есть. Несмотря на голод, который появился внезапно, пришлось дожидаться Криса.

Он подошёл ко мне, спустя пять минут.

— Ты со мной пообедаешь, родная?

— Я голодна, как волк.

— Это я голоден, как волк, а ты, как волчица!

Так с улыбками, взявшись за руки, мы пошли обедать. Беатриса расстроилась, что её блюда не попробует миссис Ирэн, но я сказала, что съем всё сама, чем вызвала улыбку кухарки.

Оставался, по сути, только один шаг к новому будущему. Это назначить дату свадьбы.

Утро выдалось пасмурным. Не хотелось ничего делать, только проваляться в кровати как можно дольше. Крис, как всегда спал у себя, и мне его сильно не хватало.

Через день намечался мой День рождения — то есть завтра. Мы с Крисом уже созвали гостей. Приглашённых получилось двадцать человек, вместе с мамой Криса, но, не считая детей. Он предложил сделать целый пир, и Беатриса усердно подготавливалась к завтрашнему дню.

В дверь постучали, и я пригласила войти. Когда миссис Ирэн вошла в спальню, у меня глаза полезли на лоб от удивления.

— Здравствуйте, миссис Каллин!

— Леди Ирэн, пожалуйста, дорогая!

— Леди Ирэн. — я не знала, что мне делать. Встать с постели в полуголом виде было бы не очень прилично, а лежать тем более. — Простите, я не думала, что это вы. Так бы я оделась.

— Бросьте, Элизабет! Всё хорошо. Я вас побеспокоила так рано, чтобы поговорить. — сердце дрогнуло в груди, но я не подала виду.

— О чём, леди Ирэн?

— О вас с моим сыном. Я могу присесть? — какая же я глупая! Даже не предложила ей пройти, растерялась, как маленькая!

— Конечно, простите, что не сообразила! — миссис Каллин прошла к стулу около окна и села.

— Элизабет, вы мне нравитесь, но я не хочу, чтоб в моём доме была робкая девушка Бета! Я хочу, чтобы здесь была полноправная хозяйка! Хью и Беатриса нам, как родные, и мы всегда относились к ним, как к родным. Но Берта, и слуги, которых вскоре мы будем нанимать, должны чувствовать, что дом держится на крепкой руке Криса, и на стальной воле Элизабет!

— Я не совсем вас понимаю.

— Просто я заметила лёгкую дрожь у вас в голосе., когда мы общались. Вы же здесь скоро станете такой же хозяйкой, как я! Мне нужно, чтобы вы уверенно чувствовали себя в этом доме.

— Я думаю, это придёт в скором времени. Знаете, волнение меня охватило сильнее, чем я предполагала.

— Вот это я и заметила. Только не думайте ничего дурного. Просто я прекрасно знаю, что если делать всем поблажки, и выпустить из-под контроля дом, то вам сядут на голову все, кому не лень. Единственное, чем я могу и хочу помочь вам с Крисом поначалу — это научиться держаться в своём доме хозяевами.