— У тебя есть мой номер, девочка. И — пока не поздно остановиться. — Затем он добавил, улыбаясь одними глазами. — Хочешь — приезжай летом, я поставлю тебя на сёрф. Если ты, разумеется, еще будешь жива к этому времени.

— Да. Благодарю. Прощайте, Двэйн.

На байк я пересаживалась с тяжёлым сердцем.

Через четыре недели у меня будет возможность поехать в Дублин, и там нужно встретиться с Бойлом или Томпсоном. Дать пояснения насчёт ключа, не привлекая внимания к личности Двэйна, вообще о нём не упоминая. Рассказать про некое имя Тёмного Алмаза, которое вряд ли кому известно, кроме семьи Эльдендааль. Может, тогда удастся соскочить?..

Время летело незаметно. Контракт, конечно, контрактом, но пора было браться и за семестровые контрольные работы. Я старалась выполнять задания добросовестно, хотя знала — никто их особо не читает. Платишь за дистанционную учёбу — получишь диплом. Таковы прелести заочного образования, по ускоренной программе: в три года вместо четырёх.

Но мне не нужен только диплом бакалавра, действительно необходимо образование, а потому приходилось самостоятельно корпеть над текстами, познавая азы гостиничного менеджмента. Первый курс, общие предметы, я одолела на «ура», а теперь вот плавала в таких вещах, как «хозяйственное право» и «антикризисное управление». Дело было не в моей тупости, а в отсутствии соответствующих базовых знаний и практических рекомендаций, которые мне никто не мог дать.

В ближайшее время нужно всё закончить, а потом переслать в колледж работы. Простенький сетевой блок в кошачьей комнате был, скорее, приспособлен для просмотра развлекательного мусора и обмена почтой, но не имел выходов к библиотечным серверам, которые были мне так нужны. Я спросила у Сорлея, может ли прислуга пользоваться хозяйской библиотекой и особенно — электронными ресурсами.

Сорлей ответил утвердительно — да, запрета нет, выход на общедоступные базы библиотек там имеется. Если располагаешь временем, пользуйся. В любом случае, миледи Лоури в библиотеке редкая гостья, а у милорда в кабинете свой выход в сеть.

При упоминании о милорде я невольно вздрогнула.

Я пыталась избегать его общества по мере сил — после того случая с запонкой. Тем не менее, это не всегда получалось. Иногда он выходил в парк, когда я гуляла с котами, и молча наблюдал, как я бросаю палку Мистеру Тайгеру, несущемуся за ней, что твоя борзая. Раза два в неделю мне приходилось таскать милорду Эрику в кабинет кофе, это уже превратилось в некую обыденность. Само по себе посещение кабинета мне было очень даже нужно — я снова и снова прослушивала голос и мелодию девайса, в очередной раз, удивляясь гению, который смог загнать в механизм фермион Майораны и заставить петь вместе с остальными составляющими устройства. Пока что в голове у меня крутилась неясная мысль, как обойтись без классического ключа — но эта мысль не оформилась ни во что конкретное и конструктивное.

У меня была возможность приглядеться и к панно, за которым располагался сейф: это была картина из нескольких видов самоцветов, изображающая изрезанный рельеф побережья, атакуемого волнами. Похоже на пейзаж Маллахмора.

Разговаривая с Эльдендаалем о вещах, ничего не значащих, я держалась подчёркнуто вежливо, избегая смотреть в глаза цвета лаванды — потому что боялась увидеть бушующее там тёмное пламя, безжалостно обжигающее мою плоть. Милорд не пытался больше вызвать меня на откровенность, расспрашивая о причине моего обморока той ночью, а я старалась не представлять себе сцену, в которой он снимал с меня мокрую от дождя одежду. Тем не менее, меня не покидало трепетное смущение в его присутствии, и единственное, чего хотелось — избавиться от подобных эмоций раз и навсегда. Он начинал мне нравиться, а этого никак нельзя было допустить.

Неожиданно почти в середине ноября выпал снег, принесённый холодными синими тучами с вершин гор — большая редкость в графстве Корк. Похоже, коты такого природного феномена не видели никогда, даже Блэкки и Смоки. Смешно было наблюдать, как они скачут по заснеженному парку, распушив хвосты и резвясь, как котята. Снег вскружил им головы, опьяняя своим свежим запахом и наполняя кошачьи сердца желанием прыгать, буйствовать и шалить. Мистер Тайгер не отставал от них, предаваясь радости валяться в снегу, как будто и вправду был не котом, а собакой.

Скорее всего, белое одеяло долго не продержится — уже в ближайшие дни температура должна была повыситься до пяти градусов тепла, а к Рождеству обещали даже десять. Помню, в школе нас пугали жуткой историей о том, как двести пятьдесят лет назад упала температура Гольфстрима, здешние зимы были суровыми, и декабрь мог «похвастаться» двадцатью, а то и двадцатью пятью градусами ниже нуля — при нашей — то влажности воздуха!..

Представив такое дело, я поёжилась. Как бы легко я не переносила холод, подобную температуру мне было сложно осознать. Есть же страны, где этакая зима в порядке вещей! Ну, если придётся после удачного выполнения заказа бежать туда, а не в Азию, то у меня будет прекрасная возможность оценить тамошние холода! При мысли о неизбежном бегстве у меня заныло в груди. Вот дилемма: сидеть в тюрьме в Ирландии или мёрзнуть или загорать на свободе хрен знает, где. Наверное, лучше мёрзнуть или загорать на свободе, с деньгами в кармане. Только между мной и обеспеченной свободой стояла восьмая нота…

В такой ситуации меланхолическое настроение могло бы закончиться парой слезинок, и стало бы легче. Не мой случай.

Хватит наблюдать за котами из окна, пора вернуться к контрольной работе.

Только я надумала прервать пятиминутку отдыха, в библиотеку вошёл милорд Эрик. Насколько я теперь разбиралась в стиле одежды, принятой у обитателей Кэслин Эльдендааль, костюм милорда вполне соответствовал какому — то официальному мероприятию: абсолютная строгость и ни единой оживляющей детали.