Какое-то насекомое укусило за ногу и поползло вверх, причиняя боль. От ужаса засучила ногами в попытке сбросить. Не сразу поняла, что оно проникло под кожу.

Жук-древоточец.

За спиной что-то звякнуло, отвлекая внимание. Замерла прислушиваясь. Разделся звонкий щелчок пальцами и потолок в коридоре, моргнув несколько раз, засветился ослепляющим белым светом.

Первым делом бросила взгляд на ногу. Под кожей-корой медленно полз небольшой бугорок. Все выше и выше, причиняя нестерпимую боль. Если бы губы не склеились от обезвоживания, взвыла бы в голос. А так выдала только глухой стон. Дернула ногой и, с нескрываемым ужасом, уставилась на ускорившееся передвижение жука.

— Я вижу, жук-древоточец уже нашёл тебя, — послышался клекот.

Не сразу сообразил, что кроме меня и полчища жуков, которые облепили стены и многослойным ковром ползали по полу, здесь был ещё кто-то. Подняла взгляд и обомлела. Передо мной предстало самое ужасное чудовище когда-либо увиденное мной. Перед ней меркли те мириады насекомых, которых мне удалось рассмотреть. Полуптица. Или птицечеловек?

Но это было нечто одноглазое, в перьях и на массивных птичьих лапах. В чертах лица ещё оставалось что-то знакомое. В мыслях всплыл образ человечки, которую видела в общем зале. Неужели это существо она? Как так может быть? Почему? Те двое. Это они сделали.

Вжалась спиной в дверь так, что показалось древесина прогнулась под моим напором. А человечка шагнула ближе. Вытянута перед собой руку, разжала кулак. Снова что-то звякнуло. На пальце повисло кольцо с ключиком. Явно от той двери, которую подпираю.

— Тебе очень повезло с броней. Деревянная кожа и скелет может спасти от той участи, которой подверглись остальные. Но против этого ты ничего противопоставить не сможешь. Меня радует, что с тобой я разберусь быстрее, — она злорадно хохотнула и принялась что-то снимать с плеча.

Из-за спины показался внушительный чёрный чехол. Существо присел на кортчки, положило его перед собой на пол. Дернуло "молнию" и запустило руки в недра тёмной ткани. На свет показалось массивное оголовье топора. На вид настолько тяжёлое, что я смогла удивиться, как она может удерживать его в руках. Следом появилась длинная рукоять из какого-то странного материала. Моё чутье напрочь отказалось определить происхождение и состав.

Чудовище встало. Любовно поглаживая неизвестный металл, подошло ближе.

Инстинктивно вжалась в замурованную дверь. Ногу дергало. Перед глазами плыло от боли. Мысли не хотели выстраиваться в четкую линию, поддавшись панике.

Существо присело напротив, пристально заглядывая мне в глаза.

— Каждый приговоренный имеет право на последнее желание. Эльф пожелал, чтобы я сдохла. Каково твоё? — монотонно проговорила полугарпия, покачивая топор на коленях.

Внутри вскипела злоба и раздражение на беспомощность. Рванула вперёд, скрючив руки в попытке добраться до её горла, и выплянула в морду:

— Раз пожелание сдохнуть уже высказали… Проваливай в Тартар, тварь!

Клыкастая ухмылка.

Стремительный блеск металла…

***

В этот раз боль была не всеобъемлющей. Не интенсивной и не охватывала все тело. Не хотелось выть от беспомощности и конечности двигались нормально. Не приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы сдвинуть с места хотя бы палец.

Глаза не открывались. Или открылся один, но перед ним сосредоточилась тьма. Второй пронзило иглой боли. Показалось, что вся она из тела переползла в правую сторону лица и свернулась там тугими змеиными кольцами, дожидаясь этого момента.

Села. Ощупала лицо. Натолкнулась пальцами на бинты в районе глаз. Справа нащупала липкую влагу. Вскрикнув, отдернула руку. Вспомнились события последнего задания.

Это не было сном…

Послышалось шуршание и осторожные шаги. Со стороны затылка щелкнули ножницы, и повязку сняли.

Зажмурилась от яркого света.

Кто-то склонился надо мной, цепляя что-то на лицо и обдавая запахом перьев. Таурус.

Первым порывом было оттолкнуть и послать его куда подальше. Но когда протянула руки, обхватила за талию и вжалась лбом в живот. Из глаза хлынули слёзы. Он единственное существо, которое так часто бывает рядом со мной. В последнее время стал единственным, кто может помочь мне. И не оттолкнул сейчас, хоть и считает меня просто зверушкой с дальнейшими видами на Оракула.

Пока заливала его идеально белую рубашку солёными реками, Таурус терпеливо что-то завязывал на затылке. Попытался выпутаться из моей хватки, но я вцепилась ещё сильней. На что гарпий проговорил:

— Отпусти меня.

Пришлось подчиниться и расцепить ладони. Пернатый отстранился, но отходить далеко не стал.

— Открой глаз.

Стерла с лица слезы. Медленно, боязливо разжала веки. Пару раз моргнула. С одним глазом непривычно. Обзора не хватает.

Посмотрела на гарпия, который не открывал от меня взгляда.