– Куда это ты собралась?
– набычился кузен.

– К клиенту, - пожала плечами Тиль.
– Конечно, неустойку по невыполненным мною обязательствам Амос может и не выплачивать. Но это ещё не значит, что я должна клиентов обманывать. А работы ещё много осталось.

Госпожу Арьере так и тянуло добавить: «Только она и осталась», но уж слишком сильно это мелодраматизмом попахивало. А Тильда на самом деле драм не любила. Да и Карт - молча, конечно же!
– отошёл в сторону, освобождая экипажу дорогу.

***

Несколько лет назад до отцов города дошло, наконец, что коптящие заводы с фабриками столицу не красят и, вообще, сажей дышать вредно, а знаменитые туманы - вовсе никакие и не туманы уже. Учёные мужи из королевской академии авторитетно доказали: водяная взвесь способна образовываться только над источниками воды - озёрами там, реками. Канава же, делящая пополам главный город Империи, наполненная клозетными стоками, мыльным раствором, сливами скотобоен и останками неповинно - или повинно, это уж как получалось - убиенных граждан водой не является. В общем, нет никакого тумана, а есть дым из труб, что, конечно, выглядит не менее романтично, но на здоровье тех же отцов сказывается не слишком хорошо.

В общем, пришлось фабрикантам, прихватив свои пожитки со станками, выбираться за город. В принципе, они были совсем не против такого решения, потому как на суммы, в качестве компенсации полученные от муниципалитета, вполне можно и заводик поставить, и на особнячок с садиком хватит.

Осталась одна проблема - дороги, которые ни фабриканты, ни отцы, ни даже матери облагораживать не собирались. Собственно, никаких дорог за городом и не существовало. А узкоколейки, протоптанные местными жителями, превратились в непросыхающе-незамерзающее грязное месиво. И конечно же, щегольской экипаж госпожи Арьере в этой каше завяз намертво. Пришлось до фабрики самостоятельно топать. На трагедию это, понятное дело, даже отдалённо не смахивало. Но и почему мальчишка-оператор на доктора смотрел недоверчиво, удивляться не приходилось: пешком заявилась - это раз. Растрёпанная, раскрасневшаяся на свежем сельском воздухе, едва не по пояс вымазана глиной и даже вроде бы навозом - это два. Ну и женщина, к тому же совсем не старая - это три, четыре и пятнадцать.

– Вас к хозяину проводить, что ли?
– парнишка сдвинул плоскую кепочку на лоб, энергично поскрёб ногтями вихрастый затылок.
– Так нет его.

Впрочем, мальчишкой оператора Тиль нарекла со зла. Из подросткового возраста он уже вышел, но и мужчиной его называть язык не поворачивался. Дело, наверное, в слишком скуластом курносом лице и эдакой хитроватой улыбке - вот-вот нашкодит, пирог там стащит или соли в чай насыплет. А вот глаза у него были замечательные: и не карие, и не жёлтые, а что-то среднее, вроде янтаря - барышне бы такие глаза, а не плутовато прищурившемуся нахалу.

– Всё, что нужно, мы с вашим хозяином уже обсудили, - Тиль очень постаралась говорить спокойно, а выглядеть достойно. И, кажется, у неё это даже получилось.
– Если я правильно поняла, вы оператор чесального станка?

– Ну вроде того, - не слишком уверенно, словно сомневаясь, что это действительно он, отозвался парень. Да ещё и на толпишку смолящих самокрутки рабочих, собравшихся у криво сколоченного ангара, обернулся.
– Вернее, я всеми машинами, которые со спиритами, тут управляюсь. Их здесь немного, всего-то шесть. Только никаких жалоб нету, док нам без надобности.

– Не сомневаюсь, что вам доктор не нужен, - отчеканила Тиль, подхватывая подол насквозь промокшей, а оттого каменно-тяжёлой юбки, - да и я не врач. Не будете ли вы любезны проводить меня к машине, в которую вмонтирован спирит...
– Арьере замялась, судорожно пытаясь вспомнить имя старика-духа. Ничего, понятно, не вспомнилось, а все необходимое она в блокнот записывала. Который, конечно же, остался в экипаже, а то и в кабинете.
– Спирит пожилого человека, до смерти работающего у вашего хозяина, - закончила Тиль туманно.

– Вот это вы правильно сказали, - усмехнулся оператор.
– Тут до смерти уработаться - раз плюнуть!

– Я имела в виду...
– процедила Тиль.

– Да я понял, - улыбка наглеца стала ещё шире.
– Но уж больно смешно вы сердитесь, на сестрёнку мою похоже.

– Послушайте, - Арьере даже глаза закрыла, лишь бы не сорваться.
– У меня почасовая оплата. И чем дольше вы меня задерживаете, тем больше будет счёт, который я выставлю вашему работодателю. Это ясно?

– А чего тут неясного?
– вконец развеселился парень.
– Только я не понял, вы мне хозяйские денежки беречь советуете, что ли?

– Всего хорошего, - отчеканила Тильда.

И пошагала к двухэтажному зданию, неподалеку алеющему новым кирпичом. Мимо станка она пройти не боялась. Грохот работающих машин, сейчас приглушённый, похожий на морской прибой, непрозрачно намекал, где тут цеха. Ну а найти одного дефектного спирита из шести - это дело опыта. Оставалось только досадовать на себя, что потратила время на болтовню с весельчаком.

Но недаром же говорят умные люди: «Хочешь рассмешить Небо, расскажи ему о своих планах».