Казалось, вместе с кровью вытекали силы. Он замер, а рука коснулась земли, крохотного пятачка, чудом не укрытого под трупами.

"Страшно будет - прижмись к ней посильнее, попроси о помощи, укроет и защитит".

Взяв в горсть пропитанной кровью грязи, Виталий прошептал про себя:

"Спаси меня, матушка, и защити, если сможешь" и, резко вскочив, метнул гранату...

*

Белоруссия. Лето 1944.

А вокруг свирепствовали комары. Они были везде и всюду, казалось, жаркий июльский воздух состоял только из них - маленьких, пронзительно зудящих крылатых паразитов. Бойцы безуспешно пытались отмахнуться от этих злобных созданий, но не помогало ничего - ни ветки, ни табачный дым, ни цветочки пижмы.

– Да уж, - старшина с наслаждением затянулся и хлопнул себя по лбу, - вот же, напасть, прости меня Господи, спасу от неё нет.

– Завтра в бой пойдём, так одним своим видом немцев распугаем, - усмехнулся младший сержант с сизым носом, - это ж надо, как покусали.

– Смирно!
– солдаты вскочили.

– Вольно, вольно, садитесь, - подошедший капитан присел у костра, - ну как настроение, боевое?

– Боевое, командир, как всегда, только вот эти гады маленькие совсем замучили, - младший сержант хлопнул себя по щеке, - вам-то хорошо, не трогают.

– А почему, кстати, товарищ капитан, - вмешался в разговор старшина, - про вас в роте легенды ходят.

– Как-нибудь расскажу, - Виталий улыбнулся, или Иван пусть расскажет, "сизоносый" с готовностью кивнул, - а мне пора, вызвали, так что будьте готовы, сами знаете.

– Знаем, знаем, - старшина затушил самокрутку, - раз вызвали, значит, скоро поползём.

– Скорее поплывём, впереди Неман, - поправил капитан и направился к штабу.

– Ну, рассказывай, - красноармейцы окружили Ивана.

Тот с достоинством затянулся:

– Мы с капитаном вместе с июня 41, от границы отступали. Я ему дважды жизнью обязан. Второй раз он подо Ржевом, сам раненый, меня вытащил. Нас от взвода только двое и осталось. Меня за тот бой "Отвагой" наградили, а командира - "Красной звездой", второй по счёту, первую дали за...

– Да погоди ты, сначала рассказывай, - перебил старшина.

Бойцы поддержали согласным гулом.

– Так я и рассказываю, - хмыкнул Иван, - первую "звездочку" ему дали за то, что остался прикрывать наш отход, летом 41. Если бы не он, всех бы перебили, или в плену бы сейчас баланду хлебали. Мы отошли через лесок небольшой и аккурат на наших вышли. Ну, доложили, как положено, так, мол, и так, взводный погиб геройски, а тут - мать честная, выползает он, весь мокрый, ноги в крови и бредит. Говорит, что его спасли Леший с Водяным.

– Мало ли что раненому могло привидеться, - недоверчиво хмыкнул один из бойцов.

– Мало не мало, а только тех немцев нигде не нашли, мы потом на позицию обратно вернулись, значит, он или сам их перебил, или помог кто. Вот за это к ордену и представили, что один почти взвод уничтожил. Я давно заметил, что хранит его сила какая-то. Он когда подо Ржевом меня тащил, всё шептал о земле, мне в руку тоже её положил и сказал просить помощи. Нас в батальоне как с того света встречали, похоронки уже отправили родным.

– А комары почему его не кусают?
– сощурился старшина.

– А потому и не кусают, - Иван раскурил новую самокрутку, - что его Леший бережёт. Сам видел - наступил раз капитан на змею, поднял ногу - та и уползла, другого бы сразу ужалила. В воду заходит - ни одна пиявка не прицепится, тут уж без Водяного никак.

– Везучий наш капитан, - загудели бойцы.

– Он за это везение кровью платил, и жизнью своей, - поправил Иван, - говорят, будто наградили лесные хозяева его за то, что своей жизни не жалел, простых солдат спасая.

– Что правда, то правда, - поддакнул старшина, - наш ротный, хоть и молодой, а бойцам как отец, под пули зря не гонит и за спинами не прячется. Попомните мои слова, заберут его скоро у нас.

– А он не согласится, - улыбнулся младший сержант, - ему и в академию предлагали, и штаб полка, отказывается, говорит, буду со своими разведчиками и ни за что не...

* *

... уговорите, товарищ генерал, - Виталий стоял навытяжку, - учиться после победы время придёт, а сейчас солдат не брошу.

– Да пойми ты, башка еловая, тебе расти нужно, а ты в ротных сидишь, - генерал раздражённо сел, - такие офицеры у нас на все золота. Мне и комбат нужен боевой, и замкомполка.

– Спасибо за предложение, но я отказываюсь, - капитан стоял, не шевелясь.

– Сергеич, - комдив повернулся к заместителю, - вот объясни мне, почему так. Толковых офицеров танком с фронта не вытащить, а шелупонь всякая, что в тылах отсиживается, валом в академии просится.

– Потому и войну выиграем, что их с фронта не выманить, - пробурчал заместитель, и шепотом добавил, - вот только доживут ли они до победы...