Но где они были? Они так долго отсутствовали. Слишком долго. Лахлан выехал с сэром Джеймсом Дугласом и Уильямом Гордоном, после того как они быстро отбились от выслеживавших их вражеских солдат. Их преследовали не только англичане, за ними охотились и соотечественники-шотландцы. Мужчины постоянно уходили в разведку, но они никогда не отсутствовали так долго.

– Разве они не должны были вернуться?

Белла услышала, как ее собственные мысли эхом повторяются в голосе ее кузины. Хотя Маргарет ехала позади них – в узком горном перевале с трудом размещались рядом два всадника - она была достаточно близко, чтобы услышать вопрос Мэри. Ее кузина тоже выглядела обеспокоенной. А также, подумала Белла со злым негодованием, они очень хрупкие и испуганные.

Именно так Белла себя и чувствовала, хотя она старалась этого не показывать. Остальным женщинам и детям нужен рядом кто-то сильный, и этим кем-то оказалась она. Другие смотрели на Беллу, и она сделает все, что угодно, чтобы сохранить их отряд, даже... солжет.
– Я уверена, что они вернутся в ближайшее время, - заверила Белла свою кузину.
– Наш командир сказал, что они будут отсутствовать большую часть дня.

Мэри взглядом дала понять Белле, что она не столь доверчива, как Маргарет, но ни одна из них не указала, что день быстро заканчивался. То, что стояла середина лета, было едва ли не единственным положительным моментом в их мрачном положении. В отличие от ее поездки на коронацию было немного дождей, и ночи в горах, хотя и холодные, были весьма терпимыми.

Стук приближающихся копыт прервал разговоры. Одно мгновение Белла не была уверена, были ли это друзья или враги. Ее сердце едва не выпрыгивало из замершего тела. Оставшиеся воины веером встали перед женщинами, чтобы обеспечить защиту. Их ведь всего четверо, и Белла подумала, что их путешествие может завершиться прямо сейчас.

Господи, что же с нами будет?

Когда трое мужчин появились из-за поворота, Беллы сразу же стала вглядываться в того, кто скакал впереди. Она закрыла глаза от обрушившегося на нее облегчения.

Сила ее эмоций показала, насколько Белла полагается на Лахлана. Никто не был удивлен больше, чем она. Лахлан провел их так далеко, с б'oльшим мастерством и решимостью, чем Белла полагала возможным.

Для человека, который избегает возглавлять свой клан, Макруайри был удивительно грамотным руководителем. Не просто грамотным, призналась себе Белла, сильным. Другим мужчинам Макруайри мог не нравиться - за исключением Уильяма - но они подчиняются его приказам без вопросов. Макруайри может быть циничным и беспринципным, но он был также трезвомыслящим, уверенным в себе и умелым. Он провел их через, казалось бы, непроходимую местность и сумел уйти от бесчисленных отрядов, которые преследовали их.

Макруайри обеспечивал их безопасность.

Как она привыкла полагаться на него, так и он привык полагаться на нее, что, как Белла подозревала, было редкостью. Они были похожи в этом отношении, как она думала.

Насколько Макруайри был решительным и умелым в управлении мужчинами, настолько ему не хватало опыта в руководстве женщинами и детьми. Почувствовав его смятение, Белла сжалилась над ним в первый день, а впоследствии они образовали молчаливый союз по необходимости - Макруайри отвечал за безопасность, Белла - за настрой.

Беллу не волновало, если это была единственная причина, по которой Лахлан разговаривал с ней. Но Белла говорила себе, что ему не заставить ее поверить в это. Беллу тянуло к Лахлану, хотела она того или нет.

Она побледнела, когда мужчины приблизились. Грязные и растрепанные, покрытые пылью и темно-красными пятнами, которые могли быть только кровью, они были сплошь в порезах и ушибах. К счастью, ни одно из повреждений не выглядело серьезным.

– Что, черт возьми, случилось? – первым спросил Роберт или Робби - как его называли - Бойд.

– Засада, - ответил угрюмо Макруайри. Он ждал испуганного плача и вздохов от дам прежде, чем он объяснил.
– Они были на перевале в нескольких милях впереди.

Были,– отметила про себя Белла.

– Сколько?
– Спросил Маккей.

Лахлан пожал плечами, но Дуглас с гордостью ответил.
– Много. И еще чуть-чуть.

Сердце Беллы поднялась к горлу. Боже Мой! Они должны были быть убиты.

– Вы позаботились о них? – поинтересовался Бойд.

– Да, - сказал Дуглас.
– Я убил пятерых. Молодой рыцарь указал на Атолла. – Граф убрал столько же.

Белла могла только догадываться, кто убил остальных.

– Кто они?
– спросил Магнус.

– Люди Комина.
– Лахлан взглянул на Беллу, чтобы убедиться, что она не расстроилась из-за того, что муж разыскивает ее. - Кто-нибудь придет их искать. Мы должны выбрать другой путь.

Белла подавила стон, зная, что другой путь будет нелегким. “Дорог” в горах было мало, и все не основные были очень тяжелыми для путешественников.

«Тяжелыми» оказалось преуменьшением. К тому времени, когда Макруайри дал сигнал делать привал на ночь, они валились от слабости.