–  Да это... ну-у...
–  растерянно промямлил я, стараясь рукой прикрыть синяк, полученный в недавней схватке с Маллиганом.

–  Поднимись-ка. Что у тебя там?
–  наставник подошел ко мне и, отодвинув руку в сторону, увидел фингал.
–  А-а, тогда понятно... Это хорошо, что ты понял - нельзя лежать пластом и трястись от страха. Я смогу тебе помочь, если пообещаешь серьезно отнестись к этому.

–  Да, сэр!
–  воскликнул я.
–  Обещаю!

–  Прекрасно. Жду тебя здесь сегодня вечером. Запомни, ты должен выпустить льва, сидящего в твоём сердце, и позволить ему издать боевой рык. Такой, чтоб только заслышав его, враги сверкая пятками неслись прочь. Для этого нужно приложить немало труда. Будь сильным, как твой отец.

Каждый вечер мы встречались в тренировочном зале. Кроме отработки приёмов, Купер заставлял меня бегать, растягивать тело, укреплять мышцы. Я впитывал каждое слово учителя, боясь пропустить что-нибудь важное, и до изнеможения выкладывался на каждом занятии. Через пару месяцев я почувствовал себя более уверенным. Я перестал обращать внимание на придирки Маллигана, а лишь смотрел на него со снисходительной улыбкой, как взрослые смотрят на неразумного ребёнка. Изменение в моём поведении удивило и задело хулигана. И вот однажды раздосадованный Маллиган уже сам кинулся на меня с кулаками. Я ловко отпрыгнул в сторону и повалил его, заломив руку болевым приёмом.

–  Отпусти, сволочь, мне же больно!
–  завопил Маллиган.

–  А ты думаешь, мне было приятно? Быстро извиняйся, или я её сейчас сломаю!
–  рявкнул я и ещё сильнее надавил на руку.

–  Всё... всё... прости...
–  застонал Райли.

Я усмехнулся и выпустил его руку. Маллиган вскочил и бросился на меня снова, но тут же оказался на полу.

–  Отпусти! Я правда больше не буду!
–  завопил Маллиган.

–  Смотри, в следующий раз не буду таким добреньким, - сказал я поднимаясь.

Держась за больную руку, Райли отбежал на безопасное расстояние.

–  Псих ненормальный!
–  крикнул он, вытирая слёзы.

Я угрожающе двинулся в его сторону. Хулиган развернулся и под смешки, обиженных им когда-то ребят, убежал. Заметив тихо стоявших рядом дружков Маллигана, я подошёл к ним.

–  Если взбредёт в голову напасть на меня толпой, то обещаю: выловлю каждого поодиночке, и тогда не обессудьте...

–  Да не, что ты, Вик...

–  Что тут происходит? А ну, разошлись!
–  послышался зычный голос Купера.

Лицо наставника искривилось от злости, но мне показалось, что в его глазах мелькнула довольная усмешка.

После этого случая Маллиган больше не осмеливался даже косо взглянуть в мою сторону, стараясь обходить стороной. Слух о том, что я побил здоровенного Райли, пронёсся среди ребят, и они стали относиться ко мне с опаской и уважением.

Я понял, что, приложив усилия, можно найти выход практически из любой ситуации. Проблема с Маллиганом была решена. Единственное, что меня теперь угнетало - это смерть родителей. Вернее, злость на их убийц. И я решил отомстить. Я должен был стать отличным бойцом, чтобы меня пригласили в Мантикоры. У меня появилась цель.

Папино упорство и мамина тяга к науке помогали мне двигаться вперёд. Я никогда не забывал, что всегда нужно делать больше, чем требуется, и всё свободное время посвящал достижению поставленной цели. У меня не было друзей, я считал, что тратить время на мальчишеские забавы бессмысленно. К чтению и физическим упражнениям добавились тренировки в тире и управление техникой. За последующие три года я показал неплохие результаты по предметам, преподаваемым в Школьном доме, освоил несколько дополнительных дисциплин и получил кое-какие полезные навыки.

Как-то после занятий меня подозвал наставник Купер.

–  Блэйз.

–  Да, сэр.

–  Я давно наблюдаю за тобой, парень. Рад, что не ошибся в тебе. У тебя неплохой потенциал. Если так пойдет, ты сможешь стать хорошим полководцем.

–  Спасибо, сэр, - ответил я, с трудом скрывая удовольствие.

–  Но все твои успехи ничего не стоят...

–  Почему, сэр?
–  удивился я.

–  ...если не станешь лидером. Герои-одиночки бывают только в фантазиях. Ты должен научиться быть командиром. Командиром, которому верят, за которым идут.

–  Сэр, вы хотите мне что-то посоветовать?

–  Выйди за пределы своего мира, перешагни границы - иначе ничего не получится.

–  Как это?

–  Для начала вылезь из кокона, не сторонись людей. Присмотрись к ребятам, выбери себе друзей. Настоящая дружба - это ценный дар. Только не забывай, что превыше всего должна оставаться Корпорация.

–  Спасибо, сэр. Я подумаю. А какое качество самое важное для лидера?

–  Хм... Сложный вопрос, - наставник задумался, видимо, вспоминая какие-то события своей жизни.
–  Наверное, это умение брать на себя ответственность за всю группу, особенно в сложные моменты, и при этом не искать личную выгоду. Думаю, только так можно заслужить преданность команды.