Пятнадцатилетний возраст считался важным рубежом для учеников Школьных Домов. Заканчивалась средняя ступень обучения и начиналась высшая. Переход проходил после сдачи экзаменов, от результатов которых зависело распределение. Можно было попасть в продвинутую, основную или вспомогательную группу. На этом этапе учеников могли перевести в школы с другой специализацией: к Просвещённым или к Пчёлам. Но случалось такое крайне редко.

Предэкзаменационная кутерьма поглотила всех с головой. Ребята выкладывались по максимуму, ведь от рейтинга зависели дополнительные бонусы, которые могли повлиять на будущую карьеру. Мы готовились к сдаче тестов на симуляторах, штудировали теоретическую часть и выматывались до бессилия на физической подготовке. Задания были как индивидуальными, так и групповыми, теперь я стал больше контактировать с однокашниками для получения навыков работы в команде.

В тренировочный зал, где наша группа готовилась к тесту на ловкость, привели новичка.

–  Хочу представить вам нового товарища - курсанта Отто Клевица, - говорил наставник.
–  Он прибыл к нам из Новой Зеландии. Из-за обострившейся военной обстановки было принято решение расформировать в их городе Школьный Дом, а детей распределить по разным регионам. Сейчас там ведутся ожесточённые бои с Альянсом. Курсанта Клевица направили к нам. Отто, как и все вы, из семьи Стражей, причём не из самой обычной. Его отец - участник знаменитой операции "Аляска", один из немногих, кто имеет красную нашивку.

–  Красную?! Обалдеть!
–  воскликнул кто-то из ребят.
–  Кхм...
–  Купер сурово сверкнул глазами на перебившего его мальчика.
–  Что ж, курсант Клевиц, идите знакомиться с новыми друзьями.

"Боец той самой Мантикоры!" - с восхищением подумал я.

Я с интересом посмотрел на новичка. Ничего выдающегося. Это был худенький паренёк среднего роста с прямыми, как солома, светлыми волосами. Спортивная футболка не могла скрыть сильный ожог, уродовавший его левую руку. Кожа от плеча и почти до самого запястья имела нездоровый розовый оттенок.

"Это из-за того самого 'обострения военной обстановки'? Больно, наверное, было..." - поморщился я.

Чуть заметные лучики-морщинки вокруг его больших серых глаз и живое лицо говорили о легком характере и весёлом нраве. Сейчас он явно чувствовал себя не в своей тарелке. От волнения Отто постоянно дёргал себя за мочку уха. Переминаясь с ноги на ногу, он то с любопытством рассматривал незнакомых ребят, то с испугом отводил взгляд в сторону.

–  Здрасьте, - заметно стесняясь, промямлил новичок и направился к нам.

–  Вот увидите, этот жареный сморчок будет хвастаться папашкой, хотя сам он точно полный нуль, - прошептал дружкам Маллиган.

Ребята, поддержав злую шутку, рассмеялись, ехидно посматривая на новичка.

–  Отставить!
–  прикрикнул наставник.
–  Сейчас мы проведём соревнование. Вы должны будете за максимально короткое время преодолеть дорожку из "парящих кочек". Есть вопросы?

–  Нет, сэр!
–  дружно прокричали курсанты.

Посредине тренировочного зала зияла огромная яма диаметром примерно в сорок-пятьдесят шагов. Для безопасности на глубине десяти футов [1] в ней была натянута упругая сетка. В пространстве над бездной на уровне пола в хаотичном порядке болтались "парящие кочки". Это были разноцветные полусферы, висящие в определенных точках за счёт миниатюрных фарндвигателей. Наставник подошел к пульту управления и, произнеся команду, активировал тренажёр. Лишние полусферы отъехали к бортикам, а оставшиеся выстроились в причудливую змейку, протянувшуюся поперёк ямы.

–  Курсант Адамсон, - вызвал наставник первого ученика.
–  На исходную.

–  Есть, сэр, - ответил долговязый Пол Адамсон и, подойдя к стартовой площадке, приготовился к тесту.

–  Пошёл!
–  скомандовал Купер.

На большом экране пульта управления замелькали цифры начавшего отсчёт таймера. Пол осторожно перепрыгивал с "кочки" на "кочку", балансируя всем телом, чтобы удержать равновесие. При прыжке полусферы колебались, постепенно возвращаясь к исходному положению.

–  Смелее, курсант, - подбадривал наставник.

Не пройдя и трети дистанции, Пол рухнул в надёжные объятия страховочной сетки.

–  "Бу-ум!" - прозвучало из динамиков, а на экране появилось изображение взрыва с разлетающимися в стороны тапочками.

Наставник по очереди вызывал мальчишек на старт, но добрая половина из них не смогла справиться с заданием. Ребята с весёлым улюлюканьем болели за товарищей. Очередь дошла до новичка. По всему было видно, что Отто шустрый малый. Неуёмная энергия не давала ему стоять на месте.