— Я благодарна вам за вмешательство, — наконец перестав смеяться и отдышавшись заметила я. — Но боюсь, что оно было бесполезным. Все равно мне придется выйти замуж за этого… упыря.

— Но почему? — вскинулся Эдвин.

— Потому, что он — меньшее из зол, — грустно сказала я.

И рассказала о существовании в жизни Искандера женщины по имени Неджмие и о его слабом характере.

— Понятно, — мрачно сказал Эдвин. — И другого выхода у вас нет?

— Откуда бы? Брат предоставил мне выбор из имеющихся в данный момент претендентов на мою руку, а их всего двое.

— Понятно, — повторил Эдвин.

Мое сердце тоскливо сжалось. Хотя чего я ожидала от северного принца? Я была честна с собой, потому сразу признала: я хотела, чтобы Эдвин объявил мне о своей любви и о готовности жениться. Но мечты, к сожалению, далеко не всегда воплощаются в жизнь.

— Позвольте мне сопроводить вас до дворца, — внезапно сказал мужчина. — Боюсь, что ваш жених может подкараулить вас где-нибудь по дороге.

— Хорошо, — равнодушно согласилась я.

Весь путь мы проделали в молчании и лишь на прощание перебросились несколькими словами.

Ночью я никак не могла уснуть, все вспоминала происшествие в саду. Вряд ли Баязет сможет простить мне пережитое унижение. Радовало одно — открыто обидеть меня он в любом случае не посмеет.

А утром меня навестил Селим.

— Я рад, что тебе лучше, Амина, — и он поцеловал меня.

— Да, я уже выздоравливаю.

— Скажи, — Селим усмехнулся, — ты не слышала о том, что произошло с Баязетом?

— А что с ним случилось? — насторожилась я.

— Сам он говорит, что споткнулся в темноте и неудачно упал. Не знаю, стоит ли верить его словам, но один глаз у нашего друга совсем заплыл.

Я заколебалась, не зная, стоит ли рассказывать брату о драке между Баязетом и Эдвином. Да и о том, как приятель насильно поцеловал меня, говорить мне тоже не хотелось. Но кто знает, как далеко зашел бы Баязет, если бы не вмешался северный принц. И я решилась.

Реакция Селима удивила меня. Он внимательно выслушал мой рассказ, а потом расхохотался.

— Значит, наш друг пострадал из-за любви, — выговорил он сквозь смех. — Как это романтично! Глядишь, о вас еще начнут сочинять песни!

— Не вижу в этом ничего смешного, — отрезала я.

— Да брось, Амина, не стоит воспринимать все так серьезно. Баязет просто потерял голову от страсти. Обещаю, что поговорю с ним и объясню, что не следует торопить события.

— Значит, ты тоже уверен, что я отвергну Искандера?

Брат мигом стал серьезным.

— Если бы я раньше узнал о его романе с Неджмие, то сам отказал бы его отцу. Я не собираюсь подвергать свою единственную сестру опасности. А Баязет, я уверен, будет заботится о тебе. Еще при жизни Исмаила он намекал мне о том, что ты ему небезразлична. Полагаю, он хотел просить твоей руки еще у нашего отца, но твой покойный супруг опередил его.

— Значит, все уже решено, — грустно произнесла я.

— Интересно, а принц Эдвин не пожелает вступить в борьбу за твое сердце? — вдруг оживился Селим. — Неспроста же он накинулся на Баязета. Вот у северянина было бы огромное преимущество.

Я только вздохнула. Этот брак оказался бы выгоден Империи и обрадовал бы Селима, не говоря уже обо мне, но делать предложение Эдвин не спешил.

К счастью, брат не торопил меня с объявлением помолвки и я могла еще некоторое время наслаждаться своей призрачной независимостью.

В последующие пару дней не происходило ничего важного. Баязет не показывался мне на глаза — видимо, сводил с лица следы драки. Искандер один раз присутствовал на обеде и по привычке расточал мне цветистые комплименты, но я заметила, что мое равнодушие вовсе не огорчает его, а скорее даже радует. А на третий день произошло неожиданное для меня событие.

Ближе к полудню Селим послал за мной. Несколько удивленная, я отравилась к нему в кабинет. Насколько я знала, в Империи не произошло ничего такого, о чем брат пожелал бы со мной посоветоваться, да еще и в официальной обстановке. Разве что — тут я на мгновение замерла от охватившего меня внезапного страха — Баязет все же сумел настоять на необходимости скорейшей помолвки. Но если и так, то изменить что-либо было не в моих силах. И я покорно пошла навстречу своей судьбе.

Однако же в кабинете Императора находился вовсе даже не Баязет, а принц Эдвин. Я приложила все усилия, чтобы скрыть удивление, но боюсь, что у меня это плохо получилось.

— Я рад видеть вас, великая шаисса.

— Взаимно, принц.

Я перевела взгляд на Селима. Брат не сидел за столом, а стоял у окна и выглядел чрезвычайно довольным. Удовлетворенная улыбка расплывалась на его лице.

— Дорогая сестра, — он подошел ко мне и взял мои руки в свои, — наш гость сегодня пришел ко мне с важной новостью. Принц Северного Королевства просит твоей руки. Ты и сама должна понимать, что этот брак будет выгоден нашим странам.