– Отец!
– кричу я, так громко, как могу. Мой голос скользит сквозь сосны, но не достаточно громко, чтобы он был слышен из ущелья. Никто не знает, что я здесь, и если даже Уилльем будет достаточно храбр, чтобы признаться отцу, в том, что случилось, я все равно умру в одиночестве.

Смотрю вниз и вижу кончик палки, который выпирает на шесть дюймов из моего живота. Я дотягиваюсь рукой и прикасаюсь к нему. Мое дыхание спирает, и я начинаю плакать. Я чувствовала неделями, что день моей помолвки будет концом моей жизни, но я была не права. Обручение не было тем, что убьет меня. Это был Лес.

Я - кровавое месиво из плоти, лежащее на дне оврага, и все, о чем я могу думать это, как будет разочарованна моя мама, тем, что платье, которое она сделал для меня, испорчено. Трудно сказать, где заканчивается платье, и начинаются раны. Я покрыта красным шелком и своей кровью.

Земля влажная. Я смотрю вверх. Небо ясное, и в такой дали от факелов деревни, чернота, кажется, выше, а само небо переполнено звездами. Две фигуры скатываются в овраг, и это привлекает мое внимание, это те Мракоходцы, которые собираются убить меня.

В последний раз я взываю к отцу, зная, что никто не слышит меня, кроме Мракоходцев. Он всегда был моим защитником, и в этот момент, когда я одна и истекаю кровью в темноте, его имя - единственное слово, которое мой голос может произнести.

В носу стоит запах земли, и я начинаю кашлять. Мой подбородок весь в теплой крови, знак того, что у меня внутреннее кровотечение. Мои мысли перетекают от спасения и помощи, в надежду на то, что я потеряю сознание, до того как Мракоходцы доберутся до меня. У меня нет возможности защититься, и они, скорее всего, будут упиваться, отрывая плоти от костей, пока съедают меня живьем.

И вот я жду смерти, надеясь на быструю. Мои глаза блуждают по небу, деревья и лес создают идеальную рамку для звезд. Там их миллионы, и я вдыхаю эту красоту.

Слезы катятся по виску в ухо, когда я слышу звук засохших листьев. Они здесь. Моя боль только началась.

– Не дергайся, - говорит голос молодого мужчины.

Я поднимаю голову и вижу ту пару глаз.

– Будет больно, но не долго. Просто не сопротивляйся.

– Сопротивляться кому?
– Спрашиваю я, мой голос слышится совсем чужим. Голос маленького человечка. Голос беспомощного. Голос напуганного.

Моя голова пульсирует, и теплая кровь смешивается с потом, стекая прямо мне в глаза.

Хочу поднять руку, чтобы понять, насколько сильно моя голова пострадала. Но это не имеет значения. Я все равно умру.

– Я спасу тебя. Но они уже на походе.
– Говорит он, наблюдая за существами, которые несутся на полной скорости к нам.

Он собирается пощадить меня. Убить быстро, прежде чем другие доберутся до моего разбитого тела.

– Просто дыши, - продолжает он.
– Это скоро закончится.

Глава 7

Молодой мужчина, просовывает одну свою руку мне под шею, другую под колени, а затем поднимает меня прямо вверх, от ветки, что проткнула меня. Я слишком слаба, чтобы закричать, вместо этого я затаиваю дыхание и всхлипываю. Молодой человек опускает меня вниз, нежно и осторожно, а затем наклоняется своим лицом близко ко мне. Его губы скользят по моей щеке.

Он мягко шепчет в мое ухо.

– Я постараюсь остановить это, Эрис. Только держись!

Его губы путешествует по моему подбородку, а затем по прямой линии вниз к шее, останавливаясь чуть ниже за ухом.

Он выпускает нервный и холодный вздох, посылая дрожь вниз по моей сломанной спине, и тогда его зубы прикасаются к моей коже. Его короткие клыки пронзают кожу, и я морщусь. И тогда он стискивает и пронзает мою шею, мои глаза распахиваются, рот открывается, и я ахаю. Спустя несколько мгновений молодой человек, неохотно, но решительно, отстраняется, облизывая раны, которые он оставил на моей шее. Затем он выпрямляется, внимательно разглядывая. Мои вдохи теперь стали неглубокими и быстрыми. Я чувствую себя умирающей, отступающей во тьму. Мои мучения были вознаграждены знакомыми, но грустными, глазами.

– Просто немного дольше, - он умоляет, прикасаясь к моему плечу, отчего мое тело передернулось. Моя спина выгнулась, и страшный крик вырывается из моего горла.

Невидимый огонь путешествует по каждой вене, сквозь каждый нерв моего тела. Молодой Мракоходец не выпил из меня ее. Он укусил меня. Я обращаюсь. Нет. Нет. Нет! Как это могло стать моей судьбой? Отец был прав. Через несколько минут, мое горло будет переполнено ненасытной жаждой, и я готовлюсь страдать судьбой хуже, чем смерть, судьбой похуже, чем обращение. Я превращаюсь в монстра.