— Неплохо, Джерри, совсем неплохо, — признал он. — Вы утёрли нам нос. Мы действительно искали обходные пути, потому как я, например, в своём нынешнем состоянии не способен достичь уровня, необходимого для инициации. Я это прекрасно понимаю благодаря формулам Бородина, но не собираюсь посвятить себя самосовершенствованию. Мне слишком дороги те мелочи, на которые вы с вашим бескорыстным служением истине не обращаете ровно никакого внимания. Я — сибарит, и этим всё сказано. Меня интересует только то, что меня интересует. И больше не будем отвлекаться. Давайте лучше поиграем в вопросы и ответы. По пунктам так по пунктам.

— Не все мои ответы могут вам понравиться, — предупредил Слоун.

— Заранее согласен, — с готовностью сказал Мартин. — Полагаю, Говард тоже. Так вы нам поможете?

— Смотря в чём. Помочь может лишь тот, кто этого хочет. Среди нас таких пока немного. Впрочем, мы готовы пойти на компромисс и заключить с вами некое соглашение. Мы обучаем детей, а они решают поставленные вами задачи. Если им это, конечно, будет интересно. Русские в своё время так и поступили, прецедент есть.

— Проект создания сети школ уже подготовлен, — вмешался Эш, — и представлен Президенту. Он склонен придать ему статус государственной программы. Но сейчас нас занимают более частные вопросы.

— Например, разработка и внедрение планетарной транспортной системы. — Мартин бесцеремонно перебил приятеля. — Вы так и не ответили, Джерри, можем ли мы на вас рассчитывать?

— Тут вы опоздали, джентльмены, — усмехнулся Слоун. — Эта задача была успешно решена учениками сальвадорского колледжа, учреждённого русскими, а потом специальная комиссия ЮНЕСКО уничтожила всю информацию.

— Почему я об этом ничего не знаю? — в унисон вырвалось у Мартина и Эша, поражённых услышанным.

— Большой политике всегда сопутствует некоторое умолчание, не так ли? — не без ехидства ответил Слоун. — Есть вещи, о которых лучше не знать даже ближайшему кругу. Посудите сами — мир всё ещё разделён на государства, и вряд ли кому-то из их глав придётся по вкусу мысль сделать границы абсолютно проницаемыми. Мгновенное перемещение в пределах планеты ведёт к анархии и полной утрате контроля, что, согласитесь, недопустимо.

— Я как-то не рассматривал проблему в таком аспекте, — растерянно пробормотал Мартин.

— Это прерогатива политиков, а вы — всего лишь учёные. — В словах Джерри не ощущалось иронии, но двум представителям официальной науки стало как-то неуютно.

— Но ведь любой ПП тоже можно использовать с целью скрытного проникновения на чужую территорию, — запротестовал физик. — Более того, его могут захватить экстремисты и устроить большой переполох.

— Такой соблазн всегда существует, — согласился Слоун. — Поэтому правительства, участвующие в программе ПП, держат корабли под жёстким контролем. Да и мы негласно наблюдаем за тем, чтобы они не попали в плохие руки.

— Ну а если совместный проект? — Эш сделал слабую попытку вернуться к исходной позиции. — Вы разрабатываете компактные ви-генераторы нового типа, способные, не меняя собственных координат, перемещать массу из одной точки в другую, а мы, с вашего позволения, их производим и обкатываем для узкого применения внутри Солнечной системы.

— Нет, — сказал Слоун. — Я же вас предупредил — не ищите обходных путей. Вам всё равно не удастся вырваться за пределы Сферы. Даже если вы отправите одну из таких установок на корабле-автомате, а потом откроете транспортный канал, обычный человек по нему переместиться не сможет. Не надейтесь.

Эш окончательно понял, что Джерри видит все их замыслы насквозь, и вынужден был смириться. А вот Мартин сдаваться не хотел. Он собирался любой ценой получить выгоду от так удачно установившегося контакта с инициированными. Всё же он возглавлял департамент науки, и сотрудничество пусть даже в самых неожиданных областях человеческой деятельности могло принести ему дивиденды.

— Оставим транспорт! — бодро заявил он. — Тут действительно весьма зыбкая почва с точки зрения этики. А вот как вы относитесь к проблеме экологии? А, Джерри? Поможете нам очистить среду обитания?

— Чтобы вы завтра снова все загадили? Нет, джентльмены, сами напакостили, сами и убирайте. Если решение достанется вам без усилий, вы его не оцените, а, следовательно, основная масса людей с ещё большей лёгкостью станет испражняться, не утруждая себя мыслью об утилизации. Зачем ломать голову и мучительно искать выход из тупика, если придут добрые дяди и укажут лазейку? Этак вы всю Систему скоро в мусорную свалку превратите.

— Медицина? — Мартин всё ещё надеялся. — Лечение болезней?

— Здоровье организма тоже зависит от чистоты сознания. К слову, обретшие новые способности ничем и никогда не болеют.

— Но есть же инвалиды.

— Любой калека, преодолевший порог инициации, способен выстроить своё тело так, как ему будет угодно. Пределов не существует.

— Значит, точек соприкосновения нет? — рассерженно спросил Мартин, терять ему уже было нечего.

— Есть. — Лицо Слоуна сохранило благожелательное выражение. — Дети. Они — ваше и наше будущее. Стройте школы и учитесь находить с детьми общий язык. И воздастся.