– А вот теперь испейте моего кваску. Холодненький.

Квас, как и еда, был выше всяких похвал.

Минут двадцать в доме стояла тишина, нарушаемая только стуком вилок о тарелки. Хозяйка к еде не притронулась, только смотрела на них с улыбкой и нескрываемым интересом. Наконец, когда подростки слегка насытились и могли вести беседу, она предложила:

– Давайте знакомиться. Меня зовут по-разному: кто бабой Ягой, кто просто по имени, а некоторые называют дочкой Доктора или просто дочкой, ну, это те сталкеры, кто постарше будет и топчет Зону уже больше пяти лет. Таких немного. А вас как звать-величать?

Гости представились, не забывая, однако, налегать на еду.

– Я видела, что вы разочарованы моим домом, да и меня представляли по-иному, так?

Дружный кивок подтвердил ее подозрения.

– На самом деле меня зовут Ядвига. Мои предки еще во времена Екатерины Великой переселились на Украину. Когда я четыре года назад впервые попала в Зону, вылечила нескольких сталкеров несколько нетрадиционными методами, за что меня нарекли Ягой, а «баба» уже прилипло, когда Доктор ушел, и я переселилась на эти болота. Сталкеры помогли этот дом построить, еду вот приносят, оборудование, а я их лечу в меру своих сил.

– А вам не обидно, когда вас называют «бабой»? – спросила Марина, поднеся стакан ко рту.

– А чего здесь обидного? Вы, должно быть, догадываетесь, что сказки и легенды родились не на пустом месте. Не буду вас загружать историей, скажу только, что словосочетание «баба Яга» в том смысле, в котором оно дошло до нас, появилось уже после введения христианства на Руси. До этого оно имело совершенно другой смысл. Так вот, издревле вместо врачей были лекари-врачеватели, которые селились в такой вот местности, неподалеку от людей, но чтобы лекарственных трав разных было много. Всем миром, как тогда говорили, им строили такой же дом, как и у меня. Паводок или затяжные дожди, которых в те времена было в достатке, подмывали землю под корнями, поэтому издали казалось, что изба стоит на курьих ножках.

– А как же ступа и помело? – спросил Саша, устало откидываясь на спинку стула. Сытость волной растекалась по телу. Говорить совсем не хотелось, но Ядвига так интересно рассказывала, что дрема отступила.

– И это было, – улыбнулась Ядвига. – Заболел, к примеру, в деревне человек. Родные посылают к бабе Яге гонца, мол, помоги. Как правило, гонец знать не знал, что за хворь приключилась с родичем, поэтому целительница хватала в руки набор трав, приготовленный на такой вот экстренный случай и для удобства привязанный к деревянному посоху на манер метлы, небольшую каменную ступку, толокушку, чтобы измельчать травы для отвара, цепляла ступку и колотушку к поясу и «летела» оказывать первую медицинскую помощь.

– Как «неотоложка»? – Марина тоже наелась и теперь с интересом слушала хозяйку.

– Именно. Отсюда и пошла в народе молва, что, мол, прилетает баба Яга в ступе да с помелом в руках.

– А как же тогда младенцы, которых эта милая старушка жарит в печи и ест? – не удержался от вопроса Саша.

– И так бывало. Первый антибиотик изобрели, как вы знаете, уже после Второй мировой войны, а до того нужно было как-то бороться с воспалительными болезнями. Со старшими людьми проблем не было: баня решала многие вопросы. А вот как быть с грудными детьми?

Саша и Марина пожали плечами.

– Тогда Яга протапливала хорошо печь, вынимала оттуда угли, замешивала большую бадью теста, раскачивала его, ложила младенца и полностью укутывала его тестом так, чтобы только ротик и носик были открыты, а потом малыша лопатой усаживала в печь и держала там определенное время. Ребеночек в тесте хорошо пропаривался и недуг проходил. А потом дитя вынимали из печи, тесто разламывали, ребеночка кутали в пеленки и только после этого поили уже настойками. Баба Яга должна была хорошо знать, как и сколько делать эту рискованную процедуру, чтобы не навредить больному. Вот так вот.

– Интересно, – Марина понемногу попивала квас. – Я даже не думала, так все просто.

– А скажите, вы ведь знали болотного Доктора? – спросил вдруг Саша.

– Да, – ответила Яга, и глаза ее немного погрустнели.

– И, наверное, учились у него?

Кивок в ответ.

– А куда ушел Доктор?

– Он просто ушел. Передал мне некоторые свои знания и ушел.

– На Большую землю?

– Нет, в Зону.

– А у вас есть медицинское образование? – сменила тему Марина, толкая Сашу под столом ногой.

– Не поверишь, но я – кандидат медицинских наук.

– Такая молодая?

– Не похожа?

– Не-а. Я думала, что кандидаты намного старше, им должно быть лет сорок, ну, тридцать пять на худой конец.

Ядвига рассмеялась:

– И такое бывает. Каждому – свое. Вы вот тоже сталкеры, а выглядите, словно дети.

– Так мы дети и есть.

– Возможно.

– А как вы в Зону попали? – снова спросил Саша.

– Это уже совсем другая история, – ответила хозяйка, поднимаясь из-за стола. – Вот что, гости дорогие, пора бы вас в баньке попарить, а то вы меня уже совсем запарили своими вопросами. Идем, Маринка, я отведу тебя. Саша, ты пока подожди здесь, хорошо? Мы не долго.