Снорков было трое. Они сгрудились над распростертым на щебне телом только что убитого сталкера, мутузя друг дружку за лучшие куски добычи и смешно болтая из стороны в сторону обрывками шлангов противогазов. Спутники, придя понемногу в себя, стали осторожно отступать. Возможно, Снорки не обратили бы на них никакого внимания, если бы под ногами у Андрея не звякнула о рельс какая-то железка. Мутанты мигом прекратили драку, уставились на пришельцев, а через мгновение пришли в движение. Их хаотичные прыжки были грациозны, им мог бы позавидовать лучший акробат мира, но вот исполнители были смертельно опасными. Отскакивая от земли, отталкиваясь от вагонов, снорки приближались к людям. Те стрелять пока не рисковали, потому что мутанты перемещались по воздуху стремительно, так что невозможно было предугадать, куда они приземлятся в следующий момент. Андрей, придерживая напарницу за спиной, внимательно следил за пируэтами тварей и потихоньку отступал. Были бы гранаты, он, не раздумывая, пустил бы их в ход, но из автомата поразить молниеносную цель было затруднительно. И, тем не менее, когда до ближайшего снорка оставалось не более десяти шагов, Андрей пустил длинную очередь в предполагаемое место приземления. Ствол задрался к верху, снорк, извернувшись и обманув стрелка, приземлился совсем в ином месте. Ольга поддержала напарника огнем по другой твари, но тоже не достигла успеха. Снорки, словно насмехаясь, отскочили на несколько метров назад, а потом снова принялись исполнять высшие фигуры акробатики. Шланги их противогазов при этом болтались из стороны в сторону, словно хоботы.

Андрей и Ольга теперь открывали огонь на опережение, стараясь не подпускать мутантов близко, но толку было мало. Даже если они и попадали в цель, то не причиняли сноркам каких-либо существенных повреждений. Вскоре у обоих одновременно кончились патроны. Снорки, прочувствовав ситуацию, резко бросились вперед. Андрей понимал, что ни перезарядиться, ни выхватить пистолет уже не успевает, поэтому приготовился драться с мутантами, используя автомат в качестве дубинки.

Неожиданно со стороны вокзала практически в упор грохнуло несколько выстрелов. Два снорка сразу же свалились на щебень и забились в предсмертных судорогах, а третий бросился прочь от людей. Он сноровисто проскакал под вагонами и над ними и вскоре скрылся из вида в рукотворном лабиринте. Часто дыша, Андрей посмотрел на убитых тварей. Одному выстрелом разнесло голову на куски, а у другого вместо грудной клетки зияла огромная дыра в два кулака шириной.

– Живы, – послышался знакомый женский голос откуда-то с крыши вагона.

Спутники подняли головы и увидели Алю, которая стояла с оружием наготове.

– Успели, – подтвердил Кинолог, ловко выпрыгивая из-под вагона напротив.

– Откуда вы здесь? – выдавил из себя Андрей. От дозы адреналина, полученной во время боя, он еще не смог привести нервную систему в порядок. Ольга же дрожала, как осиновый лист.

– Уходим, – приказал вместо ответа Кинолог. – Помогай.

Он подхватил Ольгу под руку с одной стороны, а Андрей – с другой, и быстро потянул за собой. Аля, спрыгнув с вагона, прикрывала отход.

– Там остался сталкер, – на бегу сообщил Андрей.

– Мы ему уже ничем не поможем, а подбирать хабар нет времени, – отрезал Кинолог. – В нескольких сотнях метров отсюда мы видели толпу зомби, и они были весьма агрессивны.

В ускоренном режиме отряд покинул железнодорожную станцию и углубился в городские руины. Они долго ходили по этому лабиринту. Ольга, успевшая уже прийти в себя, двигалась самостоятельно.

Во время этого марш-броска Андрей вдруг понял, что маршрут не был хаотичным, как показалось с самого начала. Кинолог целенаправленно искал какое-то место и не останавливался ни на минуту. Наконец, когда среди разрушенных домов показался большой парк, сталкер сбросил скорость. Он осторожно повел подопечных среди зарослей деревьев и кустов, обходя аномалии и воронки, и, наконец, остановился на небольшой полянке, укрытой сочной зеленой травой. В сравнении с руинами контраст был поразительный. Казалось, что за травой ухаживал кто-то невидимый. Такие места в игре назывались «палестинками». Они были чисты от любой аномальной активности. Сюда не забредали мутанты, здесь не рождались аномалии.

– Привал, – сказал Кинолог, остановившись посреди «палестинки».

Андрей помог Ольге снять рюкзак, опуститься на траву, только после этого сел сам.

– Есть хотите? – спросил Кинолог, расстегивая клапан своего рюкзака. – Самое время, даже если не хочется.

Аля осталась стоять, внимательно поглядывая вокруг.

Андрей с Ольгой приняли разогретые консервы и галеты и принялись есть. Особого аппетита не было. Тем временем Кинолог начал разговор:

– Мне очень жаль, что вы не дождались нас и самостоятельно покинули схрон. Вы нарушили все наши, да и свои, планы. Теперь ситуация сложилась патовая, поделать с этим я ничего не могу.

– А можно поподробнее? – попросил Андрей, не отвлекаясь от еды.

– Можно. Мы условились встретиться с вашими детьми в условленном месте…

После этих слов Андрей и Ольга вскочили на ноги и вцепились в сталкера:

– Что с ними? Где они? Да говори же!

– Спокойно, спокойно, – постарался успокоить родителей Кинолог, отрывая их от себя. – С ними пока все в порядке. Во всяком случае, во время нашей последней встречи дети были живы и здоровы, и выполняли полученную установку на выздоровление. Чтобы окончательно развеять ваше беспокойство, добавлю, что они не одни идут по Зоне. С ними проводник, зовут его Бос.

– А ему можно доверять? – спросила Ольга, все же успокаиваясь понемногу.

– Конечно. Он еще ни разу не подводил. Скажу больше: лучшего проводника и защитника в Зоне не найти. Я могу продолжать?

Андрей и Ольга кивнули. Сообщение сталкера о том, что с детьми все в порядке, действительно немного успокоило их, но все же тревога до конца не исчезла.

– Так вот. Мы планировали организовать вам встречу при переходе младших пилигримов на следующий уровень. Дальше вы должны были передвигаться по маршруту уже вчетвером. К сожалению, ваше нетерпение свело на нет наши усилия. Мы с Алей вынуждены были покинуть детей и направиться к вам на помощь. Вы попали в так называемый Лабиринт. Это пространственно-временная аномалия, из которой человек уже не может выбраться самостоятельно, если не имеет соответствующего артефакта. Собственно, этот артефакт и включает Лабиринт, и помогает из него выбраться. Человеку достаточно продержать его у себя некоторое время, Лабиринт откроется, пропустит внутрь и захлопнется. Скажите, вы ведь проходили сквозь плотный туман, так ведь?

– Да, – нехотя ответил Андрей. Ольга только кивнула.

– Кто-то перед вами активировал артефакт, и вы попали в ловушку. Вы кого-то встречали или, быть может, слышали недалеко от себя?

– Слышали только голоса, как нам показалось, Саши и Марины. Собственно, мы и побежали на них.

– Это не совсем так. Вы отошли довольно далеко от схрона, да к тому же, если КПК не врет, приняли бой, и только после этого попали в Лабиринт. Так?

Андрею не хотелось больше ни врать, ни оправдываться, поэтому он просто кивнул головой. Ему было немного неловко за легкое вранье.