– Впечатляет?
– неожиданно громко спросил крепкий бородач, нарочито медленно и незаметно пытавшийся подобраться поближе.

– Не то слово, - честно ответил я.

– Наши мастера старались, - гордо встопорщил бороду крепыш.
– Пройдемте, молодой господин.

– Куда?
– уточнил я у местного стража, оказавшегося представителем подгорного племени. С такими бородищами их от обычных крепких мужиков и не отличить, то когда бритые сразу явные различия заметны.

– Разговаривать будем. Кто, откуда, куда, по какому поводу, какой багаж, на какой период, а не перевозите ли запрещенные товары, не шпионите ли... ну и так, по мелочи. Прошу!
– указал направление.

– Вы так каждого пока проверите...

– Зачем же каждого? Кто был, стал быть, в списки занесен, пропуск выписан, все честь по чести. А вы у нас -- свободный. Не дело, значит.

– Свободный в Свободном не дело?
– насмешливо уточнил я, следуя за провожатым.

– А как же! Порядок буковку любит! Все посчитано, записано, присвоено, статуты на все выписаны, люд ознакомлен, все довольны.

– А воришки? Наглые морды, требующие делится?

– Так за своим, стал быть, добром, глаз должон следить! Воришке по руке шаловливой, а о наглых мордах заявлять следует, протокол составлять, доносную выписывать.

– Это ж замучаешься доносы строчить...

– Отчего же? Порядок во все нужон! Вы, молодой господин, пока с порядком, значит, не ознакомлены, пропуск не получен - яркая, так сказать, - замялся провожатый, но закончил:

– Добыча. Посему, соблюдя порядок, выправите шаткое положение, в котором оказались.

– И это все увидят?
– уточнил я.

– Всенепременно!

Я задумался. В этом что-то есть. Писать, например, на лбу красной краской: "Не тронь - убьет!". Или на филейную часть вешать табличку с говорящей надписью: "Прозри будущее".

Подошли... кхм... к сплошной скале. Мне уже подумалось, что гном сейчас шаркнет ножкой и удивит познаниями в магии, но все пошло о другому пути. Бородач, будто красуясь, покрутился перед стеной, погрозил камню волосатой лапой. Справа от бородача на полу пробежала яркая полоса, очертив прямоугольник. Набежал легкий туман, и когда его сдул резкий порыв ветра, показалась лестница, ведущая под землю.

– Красиво и стильно, - прокомментировал увиденное. И, по наитию, спросил: - А проще нельзя было?

– Не по статусу, - ответил бородач, и так вздохнул, будто видал он те красивости - по сто раз на дню - по далекому адресу.

Под землей все оказалось гораздо проще: коридоры, вырубленные в толще скалы, со светящимся полом. Движение оживленное, бородачи по одному, парой, компанией, и сопровождение различных колоритных, и не очень, личностей.

– Строго у вас тут, - заметил я, когда мы прижались к стене коридора, пропуская целую процессию: дюжину заросших крепышей и недовольного тролля.

– Порядок!
– довольно прогудел гном.

Остановились у двери, естественно, каменной, с вмурованной табличкой "Приемная номер три тысячи двадцать девять".

– Пожальте, - кивнул на дверь бородач и споро унесся в глубину коридора.

Я шагнул - дверь растворилась - прошел в большую светлую комнату. Крепко сбитая табуретка для посетителей, большой стол, огромный шкаф, трещащий от папок и бумаг, хозяин, восседающий в добротном кресле. Бритый гном, пыхтящий трубкой!

– Студент?
– будто сплюнул.

– Гном?
– в той же манере спросил я и устроился: седалище на стул, котомку и пакет на стол.

– Невежливо.

– Согласен. Где фанфары? Где хлеб-соль?

– Вы не ругайтесь, молодой человек, - поморщился гном, - и будьте добры - уберите это с моего стола!
– выразительно кивнул на мои вещи.

Я переместил пожитки на пол, покрутился на табуретке, пытаясь устроиться удобней.

– По какому, собственно, поводу, вы так встречаете гостей свободного города Свободный?

– Как хотим - так и встречаем, - пыхнул дымом гном, - мы тут, собственно, поставлены с высокой целью обеспечения безопасности многонационального братства свободного города. Поэтому, принимая во внимание возраст и род занятий гостей, определяем степень влияния прибывающих личностей на протекающие социальные процессы. Так как некоторые, особо активные экземпляры, приезжают не с благородной целью воспользоваться всевозможными благами цивилизации и мастеров Свободного, приходится еще на стадии пересечения городской черты проводить определенный отсев. Благовоспитанных от злонаправленных. Понимаете?