– Я, бывает, далеко путешествую. Где мы можем повстречаться или как искать тебя? Вдруг мне доведется быть поблизости. Встреча с другом всегда приятна, - сказал он.

– Мир, где я живу, тебе не понравится, - пыталась возразить она.

– Я не мир хочу увидеть. Там у меня будет, кого искать.

Она подумала, что он намекает на нее. Незатейливая просьба обрадовала Нику, он был искренним.

Его не расстроило известие, что она живет очень-очень далеко, что даже толком не знает координат. При упоминании координат он засмеялся и просто попросил показать пространство, в котором она обитала. Ника была рада, что они обменялись образами. Эл утащила ее назад так стремительно, что Ника не могла бы передать, что уходит. Теперь оставалась надежда, что он опытный путешественник и разыщет ее.

Их знакомство радовало, уходить обратно совсем не хотелось.

Чтобы не вызвать подозрения у Эл и ненужные расспросы, она с легкостбью согласилась вернуться на Землю. Ника притворилась, что ей все равно. И это подействовало. Обман удался, потому что Эл выглядела, так, словно рухнула с небес. Ей было не до Ники. А Дмитрий... Век бы его не видеть.

Ника вынырнула из своих мыслей и отвернулась от него.

Дубов и Эл ждали аудиенции. К ним вышли трое гостей. Дубов заметил, что эти существа выказывают Эл прежнее почтение. Он уже наблюдал прежде такое же отношение. Спросить причину у Эл было неловко. Ее тон был властным.

– Это не переговоры, и я не намерена прибегать к дипломатии. Мы с вами связаны некоторыми обязательствами, - заговорила Эл.
– Если точнее, я имею некоторый повод для благодарности вашей миссии. Вы же просили меня о содействии в ваших поисках. Поскольку, от меня не последовало ответа, вы решили пойти иным путем.

– Мы вас не понимаем, - возразил гуманоид.

– Не лукавьте, - возразила Эл.
– Вас не смутило, что некоторое время рядом с вашим кораблем курсирует передвижной маяк, а на вашем борту появился делегат от Службы Времени Земли? У землян есть основания для таких мер. Я подозреваю вас в подготовке несанкционированного проникновения в прошлое Земли.

Дубов посмотрел на Эл, потом в остекленевшие глаза их собеседников, потом снова на Эл. Она продолжала говорить.

– Если вы выбрали цель за пределами досягаемости возможности земных служб, то осмелюсь заявить, что я имею полномочия несколько выше. Мои возможности Службой Времени не ограничены, иначе вы не обратились бы ко мне за содействием. В данный момент времени я нахожусь на службе по охране нашего временного пространства, я обладаю более расширенными возможностями и полномочиями. Я бы посоветовала вам не прибегать к незаконным способам исследований Земли, если вы не желаете моего вмешательства и неприятностей для ваших посланцев. Если же я опоздала, даю слово позаботиться о том, чтобы ваши гонцы из прошлого не возвратились. Мои действия не будут сочтены преступными, так как с вашей стороны это можно расценить как вторжение в инопланетную культуру. По моим подсчетам ваш интерес - времена последних египетских династий. Птолемеи? Правильно? Вы нацелились на... Проще говоря, опредлелив точную траекторию вашего корабля, я с точностью до дня и часа могу рассчитать дату и место переброски. Вы полагали, что земляне не владеют ни теоретическим знанием, ни возможностями для подобного перехода. Вы ошиблись. Я с удовольствием примкну к патрулю, чтобы вас остановить.
– Эл выдохнула.
– Извините, если была слишком многословна. Мы готовы подождать ваших разъяснений. Я готова извинтиться, если не права.

Никаких возражений, никакого ответа не последовало, их собеседники удалились.

Дубов повернулся к Эл и деликатно взял ее за рукав.

– Это предположение?... Или ты имеешь... доказательства.

– Доказательство - это позиция этого корабля, которая вот уже три месяца удерживается на строго определенном расстоянии от Земли. Алексей Пифанович, вам хорошо известны обстоятельства, при которых я угодила на службу в ваше ведомство? Должны быть известны. Я благодарна за конфиденциальность и доброе отношение к моему экстравагантному образу жизни и поведению, но вы же знаете, что мое влияние в службе минимально, а мои возможности превосходили в прошлом возможности любого патруля. Все это затевалось когда-то с одной целью - сотрудничать с этой инопланетной миссией. Я вас предупреждала, что их нужно держать на виду, но из-за реорганизации службы и по причине неизвестных мне интриг они получили такую степень свободы, что остановить их может только... Я могу их остановить. Если то, за чем они охотятся, для вас - суеверия, для меня - повод беспокоится за судьбу нашей с вами цивилизации.

– Эл, - Дубов как-то особенно сочувственно посмотрел на нее и взял под локоть.
– Это ваше поведение... оно продиктовано чем-то личным? Вы, как мне кажется, находитесь в напряжении. Вы не патрульный, и даже не относитесь к сектору контроля. Как вы собираетесь осуществить угрозы в их адрес? Я совсем не уверен, что вы найдете в службе нужную поддержку. И кого вы предъявите в качестве своей поддержки, я совсем не уверен, что кроме меня в этом списке будет еще кто-то.

– Алексй, - Эл хохотнула.
– Мне не нужен список. Вы и то тут только потому, что были свидетелем договора между мной и ими, а еще ваше появление их придержало. Перебрасывать группу в вашем присутствии они бы не осмелились.

– Эл, вы так уверены в своем на них влиянии? Это несколько самонадеянно, на мой взгляд.

– О, нет. Вы все не так понимаете, Алексей. Погодите немного. Они скоро возвратятся.

И она оказалась права. Они вернулись в расширенном составе.

– Мы готовы выслушать ваши условия, командор.

Дубов ушам своим не поверил.

– Условие одно. Я буду участвовать. Я буду не одна. Мы достанем то, что вы так жаждете найти в прошлом. Если я сочту, что находка может быть передана вам, вы получите этот артефакт, если же...

– Нам не нужен оригинал. Довольно изображения. Эта гарантия нашей доброй воли. Командор, мы надеялись на ваши услуги, препятствие в лице ваших соотечественников побудило нас принять рискованное решение. Спасибо, что вы посетили нас.

– Вы готовы ждать? Слово даю, вы получите то, что ищете, если это справедливо, - заверила Эл.
– Я лишь прошу уважать эту цивилизацию.

– Это справедливо. Мы будем ждать.

Они раскланялись. Дубов был свидетелем быстрой перемены отношения. Его присутствие сдержанно терпели, к Эл отнеслись иначе. Он не так много знал о статусе Эл в глазах других цивилизаций. Такое внимание к ней его удивило.