— Но ведь существуют стипендии.

— Верно. Только их не дают просто так. Нужно представить свидетельства таланта. Снимки своих произведений.

Прежде Рик никогда об этом не задумывался. В его собственной семье всегда был достаток. Профессия врача позволяла его отцу зарабатывать достаточное количество денег, чтобы дети — Рик, Чак и Дебби — могли продолжить образование. Чем те с успехом и воспользовались. А потом все равно вернулись на остров.

— То есть ты самоучка?

Рик почти забыл о своей наготе. Вспоминал лишь тогда, когда кожи касался прохладный ветерок. Но тут же и забывал, потому что сейчас его интересовала история Кристин.

— Угадал, — кивнула та, продолжая формировать одну ногу статуи.

Фигура на платформе понемногу начинала обретать узнаваемые очертания. Сейчас уже можно было понять, что это мужской образ.

— И ты правда никогда прежде этим не занималась? Не работала с глиной?

— Никогда. У меня просто не было на это времени. Да и возможности тоже. Мне всегда приходилось использовать легкодоступные материалы. Гальку, ракушки, песок, дерево, жестянки…

— Мусор, — усмехнулся Рик.

Кристин вспыхнула, но лишь на мгновение. Потом пожала плечами и с прохладцей произнесла:

— Между прочим, некоторые искусствоведы называют это «творчеством природной среды». Они считают, что произведения, подобные моему «Королю побережья», подчеркивают неповторимость местного ландшафта.

— Неужели? — Рик улыбнулся столь пафосному заявлению. — И что же еще говорят твои искусствоведы?

Его удивило, что Кристин и впрямь продолжила объяснения. Вероятно, она прочитала немало книг, посвященных этой теме. Под конец беседы Рик начал осознавать, что «Король побережья» — не просто сооруженное из мусора чучело, которое возводилось лишь ради того, чтобы поддеть его, Рика. Впрочем, в том, что Кристин не хотела его поддеть, он все-таки не был уверен до конца. Может, она отчасти все же руководствовалась и этим мотивом.

Как бы то ни было, ее интерес к скульптуре был очевиден. Пусть она самоучка и у нее недостаточно образования, однако ее знакомство с предметом, ее способности к ваянию поражают.

Пока они разговаривали, Кристин не прерывала работы. Казалось, беседа успокаивает ее. Уж Рика точно успокаивала. Ему нравилось наблюдать, как под ее руками глина постепенно превращается в мужскую фигуру.

Неожиданно для них обоих послышался отдаленный бой часов. Рик прислушался.

— Что это? Неужели было девять ударов?

— Кажется…

— Все, я опоздал! Где у тебя телефон? А, вижу…

Вновь на миг забыв о своей наготе, он шагнул с постамента на пол и быстро направился к висящему на стене у двери аппарату.

— Пола? — произнес Рик в трубку, набрав номер своего офиса.

— Куда ты запропастился? — взволнованно спросила та. — Мистер Перкинс ждет уже минут двадцать! С каких пор ты начал опаздывать на деловые встречи? Мы договорились с Перкинсом на половину девятого! А сейчас уже…

— Знаю, девять.

— Ты еще спишь, что ли? Я посылала Молли, горничную, постучать в твою дверь, но она не добилась ответа.

— Конечно. Я… Меня там нет. — Рик потер лоб пальцами. — Послушай, развлеки как-нибудь Перкинса, а я минут через пятнадцать подойду… Нет… Вот черт! Через двадцать.

Он швырнул трубку на аппарат и взглянул на Кристин.

— Я должен идти.

— Да, конечно, — поспешно произнесла она. — Я и не знала, что уже столько времени.

То же самое Рик мог сказать и о себе. Он поспешил в ванную, где быстро натянул шорты и футболку. А ведь предполагал, что встретит Перкинса в элегантном летнем костюме! Вместо этого придется явиться в затрапезном виде, да еще и с опозданием.

Он распахнул дверь ванной и столкнулся нос к носу с Кристин.

— Когда ты придешь вновь?

— Вновь?

— Я еще не закончила, — пояснила она, семеня за Риком к выходу. — Это только начало. — В ее голосе ощущался небывалый задор.

— Я не говорил, что продолжу позировать.

— Но ведь мы заключили сделку: я убираю с пляжа «Короля», а ты мне позируешь.

— Я выполнил свою часть уговора.

— Нет, ты только начал выполнять, — поправила Кристин. — Работа еще не завершена.

Она умоляюще взглянула на Рика. Тому еще ни разу не доводилось видеть ее такой.

— Ты же обещал! — напомнила Кристин. — И я тоже, — горячо добавила она. — Вот прямо сейчас пойду на пляж и начну разбирать статую!